《剑器近》（原创武侠，长篇连载） (385/8042)

南行了几里，魏豆子朝艄公点了点头，小船便离了楠溪江，划入一条叉开的水道，转而向西。林翰初出远门，甫离父母，心下局促，正闷头坐在船舱里，等过了大半个时辰，船已划进永安溪，才发觉方向差了。他出舱对坐在船头的豆子道：“豆子哥，爹说福州府可是在南边，怎么咱们的船往西走？莫不是走错了？”魏豆子笑道：“没错没错，咱们还去西边的金华府接两个人，再同去温州府。你莫管那么多了，起了个大早，困了吧？进舱去睡一觉吧。”林翰心里狐疑，毕竟还是个小孩儿，又不知金华府在何处，不敢多问，在船上转了几圈，也无甚可玩，只得进舱睡了。
船在大江小溪里西行了两日，方到了金华府。浙南水道纵横，林翰平日出门游乐，也常常坐船，倒还不觉得甚么。魏豆子叫梢公把船摇到府外的富春渡停了，拉着林翰上岸道：“我们去找同路的那几个，换一艘能出海的大船。”
沿着河滩走出里许，在一处树荫之下，果然泊着一艘较大的船只。魏豆子朝着船上叫道：“余爷，柴爷，小的来了。”船上有人咳嗽一声，一个胖子探出脑袋，朝下张望。
魏豆子忙笑道：“见过余爷。”那胖子点了点头，慢慢顺着跳板走到岸上，看着林翰道：“就是这个孩子吗？”魏豆子应道：“正是正是，这回可中您的意吗？”那余爷又上下打量了林翰一番，对魏豆子道；“我瞧着还不错，至于最后中不中意，那还得听王公公的。这样吧，你先拿二十两去，要是王公公把人要了，剩下的再一总给你，要是王公公看不上，我再把人带回来，你把银子还我。”魏豆子点头应道：“那是自然。”
余爷指着林翰问道：“叫什么呀？”林翰并不怕生，答道：“我叫林翰。”魏豆子道：“没有规矩！要叫‘余爷’。”又对那姓余的胖子道：“就是翰林倒过来，小名叫做‘小三儿’。”那余爷心道：“怎么这小子小名也叫‘小三’？犯着老子的忌。”对林翰说道：“林翰哪，跟我走吧。”魏豆子在旁边也道：“小三儿啊，乖乖的听话啊，我就送你到这儿啦。”余爷白了魏豆子一眼，拉起林翰，转身上船。魏豆子掂了掂手中的银子，匆匆去了。
林翰见甲板之上，一个黑脸的大汉坦胸露腹，正在饮酒。船舷一角，几个年纪大小不等的孩童聚在一堆，四处乱看。余爷把林翰拉到那些孩童中间，将他们赶紧船舱，对黑脸汉子道：“老柴，孩子带来了，赶紧让艄公上路吧。”那老柴应了一声，站起身来，回头瞥了林翰一眼，目光中透着几分凶恶。
梢公刚要解缆开船，忽听岸上有个尖利的嗓音喊道：“请问这位船家，你们可是去往杭州府的？”梢公探头一看，只见岸上站着一位书生打扮的白袍男子，手握折扇，背个包袱，脸色甚是殷切。梢公应道：“是啊，这位相公却有何事？”书生唱个大喏道：“在下有急事欲赶往杭州，左近却无船只前去，特来相求船家大哥，烦劳顺路带在下一程。”梢公作难道：“不是不肯，只是我这船是这两位老爷写了的，我却不可做主。带不带你，还得问这两位老爷。”说着，拿手一指余柴二人。
余、柴听见外面说话，出舱来看个究竟。他二人不欲多事，余爷朝老柴轻轻摇了摇头，老柴瞪眼对着梢公喝道：“罗嗦什么？还不开船？”那书生急道：“二位老爷！在下确有急事啊！请两位行个方便则个。若能及时赶到，在下情愿倍付船资。”说着，便从衣袖内掏出两锭银子。
那余爷一见银子，登时满脸堆欢，拱手道：“这位相公说的见外了，常言道：‘与人方便，自己方便’，何况我们又是顺路，一起同行，有何不可？快请上船来吧。”书生谢道：“兄台如此仁厚，在下感激不禁。”说着，顺着梢公放下的跳板慢慢走上船来。余爷伸手搀扶，口中边道：“相公小心”，边趁机接过书生手中握着的银子。
书生上得船来，团团一揖道：“在下姓申，草字晨星，叨扰各位了。”此人三十左右，面白无须，是个标准的白面书生，说话虽然客套，但面容冷峭。他和余、柴二人寒暄了几句，进舱来放下包袱，扫了几个孩子一眼，在林翰脸上停留片刻，也不多问，弯腰出去。
林翰和其他的孩子通了姓名，问起来由，有的说是去学唱戏的，有的说是去学剃头的，竟无一人的说法相同。林翰想起林老爷告别时的那番话，满心狐疑，低声道：“我们可不是遇上了人贩子，被骗到外省去卖了？”问的其他孩子心惊肉跳，年幼胆小的，已是泫然欲哭。
林翰走出船舱，大声问道：“余爷！魏豆子说送我去福州府，你这船如何一直向北？”那余爷正和书生说话，一听林翰此言，不由得微微变色，看了书生一眼，对林翰道：“我们去杭州再汇了几个人，一同前去福州。”
林翰质问道：“那为何其他孩童有的说去绍兴，有的说去台州？你这一船如何送法？”余爷怕书生看出行藏，笑道：“此事你小孩子就不用多操心了，我们自会一站一站地送到的。”不想林翰“哼”了一声，叫道：“你骗人！我知道，你们是人贩子！”
那老柴在一旁焦躁道：“臭小子！懂个什么？再胡说八道，老子可要对你不客气！”说着，揪住林翰的前襟，作势威吓。岂料林翰全然不惧，嘴里“人贩子人贩子”的不停乱骂，老柴大怒，右手高高举起。眼见一个耳光便要抽在林翰的脸上，那书生申晨星伸手架住道：“且慢！柴兄何必和一个小孩子生气？一个小伢儿信口乱言，谁又当真？”老柴指着林翰道：“哼！若不是看在申相公的面上，今天定要把你打死！”
申晨星劝开老柴，又对林翰温颜道：“小伢儿啊，这话不可乱说。我看这余爷，柴爷，相貌堂堂，如何像人贩之辈？”林翰急道：“我爹说福州在南边，这一路却朝北走了好几百里，还说要去杭州。他们若不是人贩子，为何要骗人？”申晨星笑道：“或许余爷柴爷见杭州风景秀美，想给你们几个小孩长长见识，也未可知。”
那余爷不意这书生如此维护，心中暗笑这书生迂腐，接口道：“申相公此言不错，在下正是想带这几个小孩去西湖领略领略。”申晨星拉着林翰道：“看看，余爷是一番好意，你可莫再胡思乱想了。”林翰欲待再说，申晨星已将他拽进了船舱。
林翰对申晨星道：“申相公，莫信他们的欺瞒，他们真是人贩子！”申晨星笑道：“我又何尝不知？”林翰急道：“那相公为何替他们说话？”申晨星轻声道：“我看他们身怀武艺，真要闹将起来，我等可均死无葬身之地了。”林翰这才恍然，也低声道：“那我们该如何是好？” 申晨星道：“先和他们敷衍着，见机行事。”林翰点点头。
申晨星拍拍林翰的脸颊笑道：“你这孩子胆子倒大，叫怎么名字啊？多大啦？”林翰一一答了。申晨星又上下打量了一番，点头道：“嗯，不错不错。你且宽心，我以后自有办法救你。”又喃喃自语道：“如此个好材料，还有这副长相，钧尊一定欢喜。”林翰疑惑道：“什么钧尊？”申晨星避而不答，低声道：“你也快十岁了，以后终有一日要独自闯荡，现在多些磨练未尝不是一件好事。若没有什么机会，不要冒险外逃，你可知晓？”林翰虽然心有不甘，见这申相公面色凝重，便点头应了。
中午时分，木船走到一处集镇。申晨星对余爷道：“上岸打尖，甚是费事，不如小弟做东，买些酒肉来，在船上将就吃了，也好赶路。”说着摸出一锭银子，足有十余两，抛给艄公道：“烦劳船家大哥上岸一趟，多多买些酒肉菜蔬，回来整治了一起吃过。”余柴二人见书生出手阔绰，一阵眼热。余爷笑道：“如此甚好，省时省力，只是让许相公破费了。”不多工夫，艄公买了十几色的荤素熟食，又选两坛上好的陈年黄酒，找人挑了上船。
三人分一些给孩童船家吃了，自己将饭桌放在船头，迎着习习江风，开怀痛饮。申晨星举杯道：“承蒙二位兄台高义，得以于如此春日之时，在如此山川之中，逍遥畅游，不亦快哉？先干此杯！”说着一饮而尽。余、柴二人也陪着干了。申晨星笑道：“昔有子路、曾皙、冉有、公西华侍坐，曾点所谓‘暮春者，春服既成，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归’者，确乎智者之言也！”余柴二人不通文墨，都是茫然不知所云。
申晨星又举杯道：“青山如螺，绿水似练。置身画中，只愿效子陵垂钓，嬉戏优游，抛却红尘所有干戈是非啊！”说罢，又一饮而尽。老柴低声对余爷道：“这书生酒量倒好，只是不知他叽里咕噜的说些甚么？”余爷朝他摆了摆手，笑道：“申相公好兴致！好酒量！再来，再来！”说着，又给申晨星斟满一杯。
申晨星问道：“余兄可知适才我说的子陵却是何人？”余爷笑道：“正要请教。” 申晨星道：“这严子陵叫做严光，乃汉光武帝刘秀的同学，隐居在这富春江边，耕钓为生。再走五六十里，江边的一石如笋，便是子陵钓台。相传刘秀即位之后，三次遣使，才访得严子陵进京，共叙旧情，直至中夜。两人同榻而卧，严子陵把脚搁在刘秀的肚子上，刘秀不以为意。第二天，太史奏云：‘客星犯帝座甚急’，刘秀笑道：‘此乃朕与故人共卧耳’。太史此奏，甚是可笑。”说着，自顾仰天大笑，余柴二人也跟着干笑了几声。
富春江边的故典极多，申晨星又甚是广博，一路说些伍子胥，朱买臣的故事，意兴遄飞。那余爷虽然所知不多，却不断地添酒助兴，不觉之中，已然夕阳西下，两坛黄酒告磬。申晨星醉眼迷离，嘴里兀自喃喃吟颂，余爷喊道：“林翰哪，申相公醉了，你扶他进舱歇息吧。”林翰和那几个孩子尚且陌生，互相说话又不太懂，吃了午饭，便独自坐在船边，听听三人闲聊。想到此去前途未卜，闷闷不乐，肚里又暗自思量起逃跑的法子来。听余爷叫唤，便起身去扶。申晨星摇摇晃晃地站起，口中自语道：“小心我的包袱，小心放好。里头……可有贵重，贵重之物。”林翰随口应了，将申晨星扶进船舱。余爷跟将进来，瞟了一眼申晨星的包袱，向众孩童道：“天也黑了，你们胡乱吃些东早些睡觉吧。”说罢，低头出去。
林翰心事重重，睡不安稳，一觉醒来，只见舱外月光清冷，夜色如墨。周围孩童鼻息沉沉，那申晨星更是鼾声如雷。正待再睡，忽听舱外有人低声说话：“老柴啊，差不多了，动手吧。”老柴“嗯”了一声，轻声道：“余大哥，我们此行多一事不如少一事，又何必非要了那书生的性命？”
林翰大吃一惊，屏住呼吸，凝神细听。那余爷冷笑一声，说道：“早间姓林的小子胡言乱语，我还以为那书生糊涂，并未察觉。但你看他下午所做所说，见闻着实广博，我们这些勾当，他如何看不出来？”老柴道：“说来也是。”余爷又道：“我怕这点子以后出什么花样，再说他身上油水兴旺，肥羊在手，岂有不宰来吃肉的道理？你且进舱，把他掐死，再抛尸入江，就说他酒后失足，旁人也不会多言。”老柴应道：“好，就这么办！”
林翰见老柴蹑手蹑脚地摸进舱来，赶紧闭上眼睛，觉着他从身边走过，朝申晨星那边去了。睁眼再看，那申晨星还伸着脖子张着嘴，四仰八叉地沉睡。那老柴左右看了两眼，双臂抬起，作势欲上。
林翰实不愿眼见申晨星命丧其手，忍不住大声叫道：“相公小心！”老柴吓了一跳，不由自主地回头一看，忽觉后背意舍穴微微一麻，登时动弹不得。
那余爷听见响动，窜身进舱，只见老柴举手投足，僵立不动，模样古怪，压低声音问道：“怎么还不动手？”想要上前帮忙，不料刚跨了半步，听见下盘指风凛然，暗叫不好，未及躲闪，腿上伏兔环跳等穴已然中招，无法移步。再看申晨星，依然鼾声大作，似乎从未醒来。
余柴二人满腹狐疑，不知如何着了道儿。林翰见二人呆立不动，也不知所以，只得静观其变。过了良久，申晨星在睡梦中翻了个身，双脚一扫，把余柴二人扫倒在地。地上到处是孩童脱下的臭鞋烂袜，那余爷一头栽在一只臭鞋里，登时把他熏得两眼发黑，头昏脑涨。
好不容易挨了两个时辰，穴道自解。两人手足麻痹，又不知船舱之中有何古怪，灰溜溜爬了出来。不敢轻举妄动。
清早林翰醒来出舱，看见申晨星正和余柴二人招呼，二人应了，神色颇不自然。申晨星见林翰出来，笑道：“林兄弟也起来了？听说昨日在下酩酊大醉，还是小兄弟扶我进舱的，就此谢过。”又他耳边道：“昨日晚间，还要谢你出声相救啊。”林翰甚感意外，轻声道：“相公你没有睡着吗？他们要杀你，你怎么不逃？” 申晨星笑道：“凭他们这几下子，还碰不到老子的毫毛呢。”耳听余爷对着其余孩童喝道：“快点倒水洗脚！把好好个船弄得臭气熏天的。”低声道：“昨天可把老余熏了个半死。”和林翰相视而笑。
此时尚早，富春江上晨雾飘渺，衬映得四周的绿水青山，恍若仙境。林翰心情舒畅，朗声吟道：“风烟俱净，水天一色，从流飘荡，任意东西。奇山异水，天下独绝。水皆缥碧，千丈见底；游鱼细石，直视无碍。急湍甚箭，猛浪若奔……” 申晨星奇道：“我看你读书不多，这《与朱元思书》如何会背？”林翰“嘻嘻”一笑道：“那是相公你昨日喝醉时，口里说的。” 申晨星叹道：“不想小兄弟还有过耳不忘之才。”又自语道：“这下可真是要向钧尊报喜了。”林翰不知他说的“钧尊”是谁，也不再询问。
时近正午，左右往来船只渐多，江中的水势也大了起来。林翰独自在船上踱步，盘算着如何出逃。忽见迎面来了几艘渔船，要和自己擦身而过，立时有了办法。他回头一望，余柴二人又在船头和那书生闲聊，无人注意，便慢慢走到船边。
等渔船靠近，他估量一下两船的间隔，看着差不太多，把心一横，忽然踊身一跃，奋力跳了出去。双足将将踏到对方的船舷，岂料那渔船刚拉上一网鱼来，船边沾满了鱼儿身上的黏液，船舷上滑溜异常。林翰立足不住，叫声不好，两脚同时一滑，“扑通”一声，落入了富春江中。
申晨星等听见异响，赶到船边一看，见林翰已载沉载浮地漂出了数丈，身后不远，是一块高出水面的礁石。林翰在虽水中拼命挣扎，却仍被江水裹挟着朝礁石撞去。
那余爷刚来得及叫声“哎呦”，身边申晨星已抬右足将甲板上的一根缆绳踢起，同时从怀中摸出一把短剑，将缆绳一端紧紧绕住剑柄，打个死结，甩手发力朝对岸掷出。短剑“呜”的一声斜斜地飞过江面，铮然钉在岸边一棵大树的树根之上上。申晨星随即飞身而起，口中喝到：“抓紧缆绳！”声音满是威严。余柴二人不敢违抗，同时扑将过去，四只手牢牢将绳索抓住。
申晨星落上缆绳，迅速朝前滑去。堪堪滑到林翰身旁，忽然一个大浪涌来，将他从绳下冲过。申晨星俯身一抓，只抓到了一只草鞋。眼见林翰就要撞上礁石，在众人的惊呼声中，申晨星双足在缆绳上用力一蹬，人如离弦之箭般飞出，竟赶在林翰之前，在礁石上站定，右手一伸，抓住了林翰的衣领，同时提气蹬足，拎着他腾空而起，落向随后而来的另一艘渔船，左手挥出，闪过一道寒光，将横在江面的缆绳打断，右足在那渔船顶棚上一点，借力再起，便如一只白鸟般悠悠落在余柴二人的船尾。
余柴二人不意这书生身手如此了得，惊得目瞪口呆，直到申晨星和林翰走近，手里还紧紧抓着一半缆绳，忘了松开。那余爷望着书生结巴道：“我……在下……小人……”不知说些什么。申晨星微微一笑，拉过惊魂未定，浑身透湿的林翰对余爷道：“你先去叫船靠岸停了，把这孩子的衣服换了，再把我的包袱拿来。”余爷低眉顺目地和林翰去了。那老柴想起晚间还妄图加害此人，心中后怕，低头不语。
等林翰收拾干净出来，申晨星拍着他的肩膀道：“你这孩子有气性，有头脑，出来闯荡，定然要比在父母身边有出息得多。你我有缘，日后终当相聚。只是以后切不可再行莽撞，一路好好的去往京城吧。”林翰点头应了。
申晨星转头对余爷道：“这些孩子都不错，我也不来坏了你的饭碗，只是你等要在意照顾，可别再出什么岔子。”余爷赔笑道：“好在到杭州也没有几天的路程了。”申晨星问道：“这次宫里是何人前来江南啊？”余爷听他对这些孩子的去向了如指掌，不敢隐瞒，回道：“听说是王公公。”申晨星沉吟片刻，伸手掏出一块木牌，刻着一个古怪篆字，递给余爷道：“拿这个给王理，要他好生照应这姓林的孩子。”又对林翰笑道：“以后的路途，你不会遭罪了，好自为之吧。”说罢，拿了包袱，飞身上岸，绝尘而去。

木船又行了两日，方到了杭州。余爷领着林翰等一干小儿，来到会通河边。河边停着一艘大船，色彩斑斓，甚是华丽。众人上得船来，求见王公公。下人通禀之后，在船头放了桌椅，端上茶水点心。
等了多时，在童仆簇拥之中，一个老者手挥拂尘，从船舱内缓步而出。余爷赶忙跪下磕头道：“小的余三，叩见公公。”那王公公坐上太师椅，呷了一口茶，慢慢开言道：“不用多礼啦，起来说话。”
林翰从未见到过太监，心里寻思：“怎的此人看着是个男子，说话如何像个老太太？”王公公朝林翰等孩童瞥了一眼，拿拂尘指点问道：“我说余三哪，这就是你带来的孩子吗？怎么这么不懂规矩？”余爷慌忙赔笑道：“乡下孩子，没见过什么大世面，王公公多包涵。”说着回头喝道：“还不给公公磕头？”众孩童纷纷跪了，七上八下地叩头。王公公一挥拂尘，扭脸道：“算啦算啦！乱哄哄的看着都眼晕。余三哪，这次可比上次的好些啊？”余三笑道：“那是自然，那是自然。”王公公道：“现在少说嘴，待我一个一个的看来。”余三应了，让孩子们挨个儿上前给王公公细看。
看到林翰，王公公笑道：“呵，这小崽子长得好，唇红齿白的，看着还挺机灵，好好好。”边说边伸手去摸林翰的面颊。余三结结巴巴地说道：“嗯……这个……这孩子……”王公公上下打量着林翰道：“这孩子怎么着啊？”余三掏出申晨星给的木牌道：“此牌之主看中了这个孩子，请您一路好生照应。”王公公接过木牌，微微变色，“哼”了一声，说道：“这天残会可是本事不小啊，和我们抢起人来了！”挥手对余三道：“好了，知道了。这几个孩子我要了，你下去了一了帐吧。”余三满脸堆欢，点头哈腰地下去了。
大船又在杭州等了几天，陆续有人送些十岁左右的孩童过来。林翰悄悄一问，几乎都是来自江浙两省，总数不下百人。王公公见人数差不多了，杭州附近，也已玩遍，天气又渐渐转热，于是一声令下，起锚北行。
会通河从杭州直连京师，为南北交通漕运的要道，河面上船只来来往往，络绎不绝。河岸两边杨柳依依，随风拂动。
船上孩童众多，不出两天，大家就相识了，开始说说笑笑，继而玩玩闹闹。闹得大了，不免有兵丁上来打骂呵斥一番。不过林翰便是闹得再过，确是从未有人妄加一指之力。林翰在游乐之余，回忆申晨星的武功，暗自仰慕，心想若有申相公的一分本事，便就心满意足，行遍天下，也不怕坏人欺负。过了几天，思念爹娘姐姐、林老爷和骆雁，难免满腹牵挂。想到骆雁临行的言语，记起那竹蜻蜓还未做成，便拿出刀子竹片，动手摆弄。
沿路不断有朝廷官员迎来送往，大船行得甚慢。到了五月中旬，方过了河间府，由会通河转入卫河。
这天正行进间，远远望见前面水道桅杆密布，俱都静止不动。差人上前打探，报知这里春天大旱，大小江河断流，卫河水少，前面有数百船只搁浅，无法前行。王公公无奈，只得下锚停船，等待通航。巴巴的等了十数日，只有一片骄阳，并无半点雨滴。大船周围早密匝匝停满了大小船只，淤塞更甚。王公公等得焦躁，发话道：“如此等候下去，谁知老天何时下雨？就算水涨通航，看这密密麻麻的，恐怕千余条船都不止，真正开行，不知还要多久，却如何等得？”于是下令弃船登岸，命当地官府备了三十辆马车，百余孩童分十辆坐了，加派官军护卫，浩浩荡荡，继续北行。
又颠簸数日，京畿遥遥在望。这天到了青云，晌午在一家酒楼歇脚。店外的十字街口，围着一大群百姓，不时哄然喝彩，鼓掌叫好。林翰好奇，匆匆将碗中饭菜吃完，和几个孩子交换了一下眼色，瞅个空偷偷跑了出去，想要看个究竟。
看管的兵丁发现，喊了几声，赶忙跟将过去。探头朝里面张望，见是一个班子正打把势卖艺。那些兵丁闷了多时，也想瞧个热闹，便不急着回去，钻进人群，站在林翰等孩童身后观看。
人群中间，由几个着青色灯笼长裤的孩子围出一片空场，其中一个“镗镗”地打着一面小锣。空场中间，三个赤膊的孩子，正在表演“单刀破双枪”。只见拿单刀的孩子拧了五六个旋子，躲开双枪的连环扎刺，挥刀架住面前的花枪，抬脚反踢，正中身后孩童的胸口，那孩童长枪脱手，摔倒在地，使单刀的孩子更不停留，单刀又顺势沿着枪杆削下，逼得拿花枪的孩子撒手撤身，败下阵来。
围观的百姓一阵叫好，飞落的长枪正扎在林翰身前。林翰顺手拔了，摆弄端详。一个十四五岁的孩子走来，伸手接过，朝林翰一笑，点头示意，随着那三个孩子一起抱拳退场。林翰只看得目不转睛，艳羡不已。他身后的兵丁懂些武艺，听一人低声道：“虽说是些花拳绣腿，小孩子练成这般，也将就可以了。”
场中闪出一位须发灰白的老者，抱拳微笑道：“承蒙各位父老乡亲的捧场，多谢多谢。我们冯家班路经贵地，演些雕虫小技，让各位乡亲取笑了。好在这些孩子只盼各位看官瞧着高兴，自己能混口饭吃，也别无所求了……”话未说完，人群中有人喊道：“冯老头儿，别罗嗦啦，快叫小钉子出来演一个，自有赏钱给你！”随即有人高声附和。那姓冯的老者朝发话所在行礼笑道：“可知您是位老主顾，抬爱得紧哪！这就让您赏眼。”转身喝道：“小钉子！”适才那个接枪的孩童朗声应道：“有！”“给各位看官来点拿手的！”小钉子抱拳叫道：“是喽师父！”随即一串筋斗出场，照面亮相。围观的百姓忍不住又是彩声大作。
那小钉子道了声：“献丑了！”便练开一趟掌法。林翰不懂武功，但见这少年剑眉朗目，身形矫健，虽年龄不大，但举手投足之间，自有一股英气，拳脚更是干净利落，虎虎生威，不由跟着众人频频叫好。
身后的一个兵丁说道：“这孩子的身手，果然有些意思，老李你看如何？”那老李道：“这孩子的工夫显然高出同门不少，按说即便有高手传授，这十几岁岁的孩子，也难以练到这个境界，着实有些奇怪。”林翰对那小钉子甚有好感，肚里暗骂：“就你们两个笨蛋，练一世都练不到这个境界。”
说话间，那小钉子又练开了一趟剑法，将一柄三尺龙泉舞得寒光闪闪，风雨不透。林翰正看得心驰神往，跃跃欲试，忽觉身后不断有人跑过，微感诧异。又看了片刻，脚步之声越来越响，林翰回头张望，见奔跑之人个个神色慌张，面露惊恐，似在逃命一般。
围观百姓不知出了何事，正自惊疑，忽听有人大声喊道；“鞑子骑兵来啦，你们还不快逃？”众人闻听此言，登时慌乱失措，“呼啦”一声，四散奔逃。林翰等孩童尚在思量：“鞑子骑兵是甚么东西？”早被人群一下冲散。
看管孩子的几个兵丁听得“鞑子”二字，早就心惊肉跳，手忙脚乱地胡乱拉了身边得几个孩童，不及细点人数，赶紧回酒楼报信。
那姓冯的老者心道：“你等不愿给钱也就罢了，又何苦造谣说来甚么鞑子骑兵？青天白日的，又是京师重地，鞑子骑兵如何能到得了这里？唉，今天算是白忙一场。”正待收拾刀枪，耳听远远的马蹄声隆隆而来，不由得微微变色，朗声喝道：“赶快聚在一起，切莫散了，跟着我走！”又对小钉子道：“方儿你走在最后，护着各位师弟！”率领着众徒儿，往西奔走。
那战马来得甚是迅疾，转眼间已在身后不远。那姓冯的老者左右一望，见街道两边俱是两三层的楼屋，心中一动，转入一个小巷，回头对徒儿们道：“一起上房！”说完，飞身跃上一堵院墙，俯身双手抓住两个徒弟，扔上屋顶，喝道：“趴下爬到高处，躲在屋脊之后！”
小钉子站在墙脚，帮着把师弟一个一个地托上。等到最后一个上了屋顶，正要跃起，忽听背后“妈呀”一声惊叫，回头一看，只见一个幼小女童跌倒倒在地，被奔逃的众人推挤得起身不得，趴在地上“哇哇”大哭。长街尽头，数匹战马已经转了出来。
小钉子叫声“不好！”转身冲到街心，用力分开众人，俯身抱住女童。还未等他站直，第一匹战马已在身后，无奈之下，只得就地朝前一滚，避开马蹄。不想第二匹战马紧跟而到，两只铁蹄当头踩落。小钉子心头一震，明知已无法躲开，仍是奋力翻滚。
便在这千钧一发之际，忽觉右脚被人抓住，往前拖出几尺，那匹战马已从身边掠过。小钉子睁眼一看，却是刚才在旁围观，捡起长枪的那个少年紧紧抓着自己的脚踝。林翰随着众人逃下，见鞑子骑兵已到，便缩身躲在街边的一个石狮背后。忍不住探头张望，正见小钉子奋勇救人，身处危境，未及多想，出手相助。
两人不及交言，随后的十几铁骑又在面前。临近的一个鞑子骑兵瞪着双眼，相貌狰狞，不由分说，挥刀就砍。那冯老者站在墙头，看得真切，大喝一声，奋力将手中长剑掷出。寒光闪过，那个鞑子登时身首异处，撞下马来。弯刀脱手飞出，刀尖掠过林翰面门，将他的额头划得鲜血淋漓。
众鞑子见同伴被杀，大吃一惊，回马将冯老者团团围住。冯老者毫无惧色，飞身扑向一骑，伸手在空中抓住砍来大刀的刀杆，当胸就是一脚。直踢得那鞑子高声惨叫，口中鲜血狂喷，身子飞出丈许，眼见的不活了。
冯老者夺刀上马，在鞑子骑兵之群中闪展腾挪，东一刀，西一刀，瞬时砍翻了七八个。余人见大势不妙，发一声喊，拨马就走。另有两骑驰向道边的林翰和小钉子，作势欲砍。冯老者出掌马背上用力一按，腾空而起，举刀向那两个鞑子的头顶砍落。一个鞑子听得脑后金风响动，回刀隔挡。两刀“镗”地相交，冯师傅顺势横身踹向另一鞑子的头颅，那鞑子闪避不及，“噗”的一声给踹个正着，登时眼歪嘴斜，滚鞍落马。冯师傅在剩余的鞑子身旁站稳身形，虚晃一刀，引得鞑子举刀来迎，回手横削，将其挥作两段。
林翰额头受伤，心中着慌，又看到如此血淋淋的场面，惊骇之下，忽觉眼前发黑，竟然晕了过去。冯老者抢到两个少年身边，见那救出小钉子的孩童满脸是血，双目紧闭，已是不省人事，微皱了一下眉头，不知他伤情如何，又怕逃走的鞑子招来大队人马。略一沉吟，抱起伤童，叫小钉子跟着，转身欲行。
忽然瞥见长街拐角，站着两个百姓，神色镇定，直朝这里细看，心道：“刚才救人杀敌心切，却忘了掩饰，可别叫人看破了行藏。”还未逃远的百姓看他如此悍勇，这才放慢脚步，纷纷围上道谢。冯老者央个认识女童的老汉将她领了，向周围百姓说道：“那些鞑子定是去搬讨救兵，你等快些逃离吧。”再看拐角那两人，已是不见。冯老者不及深究，招呼众徒弟跃下房顶，抱着受伤昏厥的孩子，匆匆而去。
王公公与众兵丁孩童跑出酒楼，慌忙上车，狂奔数里。听说鞑子被人杀散，才稍稍定心。清点人数，发现少了林翰几人。其他倒也罢了，林翰是天残会指名要了的，有点麻烦。只是大敌当前，逃命要紧，顾不了这许多。派人前哨打探消息，绕道进京。

冯老者领着众孩童一刻不停，急速往西南走避。走到晚间，在道旁的一个破庙里歇了。那受伤孩童早已醒转，好在只是受了惊吓，额头的伤口也不算抬深，冯老者见他并无大碍，匆忙之中，不及细询，只问了姓名籍贯，听是被骗到北方的，便放下心来。
问破庙里的老僧买米来烧着吃了，众人在偏殿廊下围坐，冯老者叹道：“这鞑子来了，也不知何时能去，京城的地界看着可不能呆了。咳，好不容易在周围的十里八村闯荡出了一点小小的名声，被这鞑子一搅，可都前功尽弃了。”
小钉子问道：“京师重地，理应守卫严密，这鞑子骑兵怎么说来就来？”冯老者摇头道：“边关官军昏庸无能，不知又出了甚么岔子。”转头问林翰道：“孩子，你做何打算啊？”林翰本不愿跟着那王公公北行，而那申相公却不知身在何处，离浙江老家又千里迢迢。他虽然胆大，毕竟还是一个孩子，身临此境，不知如何是好，只得低头道：“我不知道。”
那小钉子接口道：“师父，我看不如把他留在咱们班里吧。”冯老者沉脸道：“咱们班子里，有你捣蛋还不够么？”小钉子笑嘻嘻地道：“师父，求求您了。看在林翰还救过徒弟一命的份儿上，就留下他吧。”冯老者瞪了他一眼，对林翰道：“你这孩子性情侠义，手脚也利索。不是我不愿留你，你和他们不同。他们俱是无爹无娘的孤儿，你却尚有高堂父母。我们打把势卖艺的，说得不好听，是下九流的玩意儿，若没有年父母的应允，收你进班，心里总是不安。”
林翰见冯老者不愿收留，脸色惶惑。冯老者续道：“你且宽心，别说你救过方儿一命，即便素不相识，我也不能坐视你小小年纪孤身流浪。这样吧，你且在班里留着打杂帮忙，随我们动身南下。半道上若遇上老成可靠的乡亲，央告将你带回，你看如何？”林翰听了，喜出望外，立时翻身跪下叩拜道：“多谢师父收留。”
冯老者笑道：“你先别忙着谢，我们可是风餐露宿，居无定所，你到时别哭。”林翰再拜道：“弟子吃的起苦。”冯老者含笑点头道：“这就好。我叫冯宗敬，以后你就跟着他们叫一声‘师父’吧。”林翰磕头道：“多谢师父。”
小钉子和众小儿见了，喜不自胜，一起上来和林翰说话。那小钉子自言名叫袁方，是大师兄，比林翰大了两岁，“小钉子”是看客们给起的外号。两人一个感激冒险相救，一个佩服拳脚不凡，一聊起来，就显得格外亲热。
林翰和袁方等小儿正说着一路北来的见闻，听见冯宗敬在边上说道：“老五老六啊，去问问那方丈有无水桶，烧壶开水准备泡澡。”有两个孩子应声去了。林翰心中微觉奇怪，也不以为意。
林翰口齿灵便，讲到在富春江中遇险，申相公出手相救，更是眉飞色舞地添油加醋。众孩童听得全神贯注，张口结舌。冯宗敬忽问那申相公打扮长相，林翰照实说了。又提及他的那块木牌，冯宗敬用树枝在满是尘土的地上画了一个篆字，问道：“木牌上的图文，可是如此？”林翰看了，觉得依稀相似，便点了点头。冯宗敬低声道：“这是古篆‘天’字缺了第一横的右半边，意喻‘天残’，哼哼，天残会！”林翰想起王公公看到木牌时的言语，不由又点了点头。袁方问道：“师父，天残会是个甚么东西？”刚才出去的两个孩子抬了个木桶过来，也站着静听。
冯宗敬问道：“林翰哪，你可知道你因何北来？”袁方插话道：“是被那些人贩子卖了的。”冯宗敬一笑道：“不错。那人贩子又为何卖你？”林翰道：“弟子不知。”冯宗敬道：“他们原是想将你卖给那姓王的公公，进宫去做太监。太监是伺候皇帝娘娘的奴才，虽是饮食无忧，却是个阉人……”
袁方问道：“师父，什么叫做阉人？”冯宗敬看了袁方一眼，道：“这个你日后自然明白。寻常的人家不愿自家的孩子去做太监，宫里要添新的人手，便多找人贩子做那肮脏勾当，买入些白净伶俐的孩子。”袁方又问道：“师父，他们为何要买白净伶俐的？”冯宗敬道：“一来毕竟是在皇宫，观瞻为要；二来，那些大太监整日吃饱喝足，却被阉了，不免……不免……”看了众孩童一眼，续道：“不免做些个异于常人的坏事。”袁方嘴角一动，被师父瞪了一眼，只得忍住不问。
冯宗敬又道：“虽说寻常人家不愿孩子做太监，也总不免有些破落户，无赖子，或贪图锦衣玉食，或艳羡位高权重，自残身体，望求入宫。以华夏之大，人口之多，有这种念头的人不在少数。但宫内添加太监，通常隔了数年才有一次。平日偶有机会，也不过十数人而已。那些不得进宫的，便流落京城，聚在一起，以强行索讨为生，人称‘阉丐’。”说到此处，顿了一顿，面色略显凝重，轻叹一声，续道：“后来不知从何处来了一人，自称‘天残老人’，此人身怀绝技，手眼通天。将阉丐组成一个帮会，自为首领，号称‘天残会’。那些阉丐得了天残老人传授的武艺，便越发横行无忌，加上他们和官府、东厂、锦衣卫互相勾结，串通一气，势力越来越大……。”
正说话间，庙里的老僧提着水壶走来，颤巍巍地说道：“老施主，你们烧的水已滚沸多时了。”冯宗敬谢过接了。等老僧回房，袁方早提了一桶冷水进来。冯宗敬将冷水滚水在木桶里混了，从怀里取出两个瓷瓶，先后将其中的粉末朝木桶里倾倒了少许，伸手在水里搅拌几下，说道：“方儿，还是你先进去。”袁方脱光了衣裤，“扑通”一声跳进桶内，随即蹲下。边上早有两个小孩拿着准备好的一块厚布，蒙住木桶的边缘，不让水汽外溢。大约过了半柱香的时刻，袁方才湿淋淋地从桶内出来，擦身穿衣。其他的孩子一个挨一个地进桶浸泡，他们进去的时间均不甚长，有的甚至片刻即出，冯宗敬也不多问，只不时添加些热水。
在众孩童进出嬉闹间，冯宗敬又对林翰道：“救你的那申相公，是天残会的一个首脑人物，乘太监卖人入宫，借机寻访入会练武的材料。”袁方问道：“那为何他们不自己寻找，非要和太监搅在一起？”冯宗敬笑道：“你想啊，太监们四处搜罗，天残会坐享其成，何等省心？再说天残会本就是阉人之党，等他们看中的孩子入宫净身之后，再设法弄出，则又省了一番手脚。”袁方林翰似懂非懂，点头称是。冯宗敬又叮嘱道：“那姓申的必是看你是个习武的材料，想迫你入会。天残会作恶多端，人神共愤，你日后可要小心了！”林翰嘴上答应，心中可有些不以为然。
冯宗敬见别的孩子都泡了，招呼林翰道：“林翰啊，你也来泡一泡。”又添了些热水。林翰好奇，迅速脱衣进桶。先闻到一股药香扑鼻，沁人肺腑，颇觉受用，然而被热水一浸，只觉全身毛孔有如针扎一般刺痛。大骇之下，从水里窜出，惊道：“这水里有何古怪？”袁方和众孩童见他狼狈，哈哈大笑。冯宗敬淡然道：“水里加了些强筋健骨的药材，你初次浸泡，尚不习惯。”
林翰擦干身子，偷偷问袁方道：“大师兄，你如何受得了在水里浸这么长时候？”袁方笑道；“我从小就泡，都好些年啦，早就习惯了。”
第二天一早，冯家班动身启程。冯宗敬不知鞑子是否会继续南侵，只得匆匆前行，不敢多作停留。走过热闹城镇，便用心演上一回，讨些盘费糊口。一连走了几天，已离京畿两百余里，未见鞑子骑兵追赶上来。
一路之上，冯宗敬总觉背后似乎有人在暗中跟随，待细细搜寻，却难觅踪迹，只得宽慰自己疑心生暗鬼，太过小心谨慎了。
林翰虽不是正式徒弟，做事却着实卖力。他跟着班子白天打杂帮忙，敲锣围场，晚上倒水泡澡，嬉笑玩闹。在药水里浸了几日，也能呆上些许时候。虽慢慢与班里的其他孩子相熟，却总和袁方形影不离，缠着大师兄教他武艺。袁方也毫不吝啬藏私，空闲时便尽心教他一些拳脚剑法。偶见他做的竹蜻蜓，甚觉有趣，林翰便将各种小玩意儿的做法尽数教给袁方。冯宗敬看林翰灵活麻利，和班里的孩子相处亲密，心中也觉高兴。
这日散场，得的赏钱不少。冯宗敬招呼众孩童进了一个茶馆，喝茶歇息。茶馆里茶博士往来穿梭，茶客们众口喧腾，热闹非常。冯宗敬一边喝茶，一边细听周围百姓的谈论。
邻桌一位穿蓝衫的汉子道：“前几日京师被这鞑子劫掠的可够惨啊。”同桌之人俱都点头叹息。一位老者问道：“京师重地，又有边关防守，这鞑子兵如何能来去这般自如呢？”旁边一位员外打扮的乡绅道：“王老先生有所不知，这次的鞑子骑兵，就是边关守将放进来的！”
此人说话声音不低，茶馆里登时安静了许多，大家都朝这边望将过来。那王老先生问道：“卢员外此话怎讲啊？”那卢员外呷了一口茶，说道：“这鞑子大汗，叫做甚么俺答，生性残暴好杀。自打做了蒙古大汗之后，年年都要侵扰我大明疆土。几年前，三边都督曾铣上书朝廷，请求发兵以永平此患。哪知皇上听信严……某人的谗言，说曾将军‘妄开兵端’，竟把曾将军给杀了！”众茶客听了，都“啊”的叫了一声。
冯宗敬正听那员外说话，忽见门外走进一人，黑衣长须，手里提着一盏绿纸糊的灯笼，目光如电，在自己脸上一扫而过。冯宗敬心道：“此人招子亮得紧，青天白日的，还提个灯笼，可透着古怪。”看那灯笼客在窗边的空座坐下，要了茶水点心，并无异常。
那卢员外又喝了口茶，续道：“自从曾将军被杀，边关武备废弛。那俺答来去更如入无人之境。就说这次吧，鞑子兵犯大同，大同总兵仇鸾非但不率兵抗击，反而出重金贿赂俺答，求其移兵他处。那鞑子骑兵便越过大同关隘，经由古北口直击通州，一直打倒京师城下。各处守军本就无力抵抗，又出其不意，只能听凭鞑子任意劫掠了八天。”
众人听那卢员外说完，纷纷开言感叹，或说守将无能，或言奸臣误国。一时间，茶馆中又是人声鼎沸。冯宗敬也正叹息，忽听有人朗声道：“豺狼当道，虎豹横行，若人人都混迹江湖，不问世事，以后恐怕人人都不能自保了。”冯宗敬心头一凛。回头查看，此话正是那灯笼客所发。那人目光炯炯，对冯宗敬一举茶杯道：“这位兄台，你说可是如此啊？”冯宗敬微笑点头，不置可否。
茶馆老板听得众人说话，心中害怕，出来圆场道：“各位客官，此处宜谈风月，莫论国事。”又听那灯笼客道：“嗯，欲说桃李春风，却惧夜来风雨。各位还是小心为好啊。”冯宗敬暗自思忖：“都六七月的天了，还说什么桃李春风？话里话外，又似乎在好意提醒，此人在闹什么玄虚？”留神察看四周，又毫无异样。坐了一阵，和众孩童结帐出店。回头一望，那灯笼客依然独自饮茶，对他们离开，似乎浑然不觉。



第一回完

1）回目出自柳永《满江红》（暮雨初收）。

2）俺答率领蒙古军队掳掠京畿发生于嘉靖二十九年（公元1550年）六月，史称“庚戌之变”。

写的如此文气十足，当浮一大白。

第二回  忆当年，悲歌击楫，酒酣箕踞

又前行月余，这日到了容城。摆开场子演了一会，冯宗敬便觉看客中有两人不同寻常：一个身材魁梧，粗手大脚，眉宇间戾气昭然；另一个短小精悍，獐头鼠目。两人行止之间，显然身怀武功。看了片刻，他们对视一眼，转身离去。过了一阵，便有几个当地的混混上来捣乱，揪着两个孩子重重地打了几下。冯宗敬不愿多事，陪了不少好话，匆匆收拾离去。无意回头一看，刚才那两个看客正在对面的酒楼上朝这里张望。
傍晚寻了一家小客栈宿了。待众孩童泡澡睡觉之后，正要躺下休息，忽听房顶上轻轻一响。冯宗敬立时警觉，和衣上床，装作熟睡。过了良久，听房顶之人起身离去，冯宗敬即刻手握短剑，出门追去。月光之下，见前面十数丈外有一人身穿黑衣，正朝前疾行。从背影来看，正是白天奇异看客中身材短小之人。
远远地尾随来到一间较大的客栈门外，冯宗敬从墙头跃入，看着那黑衣人进了一间客房，也如法炮制，如树叶般轻轻落上屋脊，伏下身子，凝神细听下面的动静。
听屋中一人道：“老马回来啦？”被称作“老马”的黑衣人道：“是啊，史兄弟。”那史兄弟问道：“可探到甚么情形吗？”那老马道：“也无甚特别之处，就是在客栈里洗澡睡觉。”那史兄弟道：“那小老儿乖觉的很，日间我们差那些泼皮给他找茬，想看看他的根底，他楞是深藏不露。”那老马道：“越是如此，才越是透着可疑啊。”那史兄弟道：“不错。”
隔了一会，那史兄弟道：“不知万大人他们现在何处，也不来个音讯。”那老马道：“照万大人的脚程，按说也该到了。”那史兄弟道：“似乎万大人还约了几个帮手一同前来，说不定会有所耽搁。”那老马道：“是啊，九易方重现江湖，自然非同小可。”
冯宗敬听到“九易方”三字，心头一震。停了半晌，那史兄弟又道：“万大人倘使已到，也应该动手了。一直这么跟着，叫人好不憋闷！”那老马道：“是啊，拖延下去，恐怕夜长梦多。不过听说万大人顺路去查那个甚么‘江湖夜雨’的去向，也许并不顺利。”
那史兄弟问道：“这‘江湖夜雨’到底是个甚么路数？要叫万大人亲自去查？”那老马道：“我只知此人是个独行盗，差不多每隔十年现身一次，专挑武林门派作案，每次得手之后，总在墙上留下‘江湖夜雨十年灯’七字。因此人行踪诡秘，难以捉摸，又无人知晓他的姓名，便以‘江湖夜雨’作为称呼。”
那史兄弟笑道：“我看这人只不过是个胆小的蟊贼，哪犯得上如此兴师动众？”那老马道：“若只是如此，确实不奇。但这‘江湖夜雨’非但盗抢金银财宝，往往还顺带偷走拳经剑谱之类。万大人猜疑此人别有用心，才亲自去查。”
那史兄弟“哦”了一声道：“原来如此。”那老马续道：“此人现身四次，犯了十数起大案。但他来去无踪，东厂和锦衣卫至今都毫无头绪。一次查不出来，便要等上十年，故而这次万大人听说发现了此人行踪，便即刻动身追查。”那史兄弟道：“碰到此等恼人之事，确是叫人心烦。”那老马道：“只愿万大人能捉住这毛贼，尽快赶来回合。”两人又絮絮叨叨说了一阵，慢慢语音渐轻，鼾声渐响。
冯宗敬听两人睡熟，起身离去，心道：“行藏既已暴露，今后只怕麻烦不断。他们说的‘万大人’，定是东厂理刑百户万壑松，他约的甚么帮手武功也绝非庸人。若等他们到齐，可真是大事不妙，还是速速躲避为好。”
回到客栈，叫醒袁方，轻声道：“方儿，你现在不要多问，只紧随我就是，切不可远离一步。”又思忖片刻，摸出一个瓷瓶，塞在他手中道：“这个瓶子你贴身藏好，万万不可丢失。”袁方睡眼朦胧地接了，不明所以，问道：“那各位师弟呢？”冯宗敬原只想带走袁方，但看着众徒儿沉睡的模样，想到自己一走，东厂等人自要追查下落，这些孩子难免惨遭毒手，心中实是不忍，叹息一声，叫醒众人，收拾了行李，结帐出店。
孩子们尚未睡醒，个个头昏脑胀，高一脚低一脚地随着冯宗敬投奔西南。行出二三十里，见路边黑黝黝的有一片树林，冯宗敬便让袁方打着火把进去查看，并无异样，才让众人在树林里歇了。
众孩童见师父神情凝重，低头沉思，不敢打扰。坐了半晌，冯宗敬起身道：“等到天亮，我们各自分头赶路，去大名府会合。”众孩童事出意外，一阵鼓噪。袁方忍不住问道：“师父，究竟出了甚么事？”冯宗敬沉声道：“有几个东厂鹰犬，不日就要来寻我等晦气。”袁方道：“那我们就和他们拼了！”冯宗敬摇头道：“这些人武艺高强，我们不是对手，若是硬拼，枉自丢了性命。还是分成几拨，让他们无法追赶。”
袁方不敢违扭师父的话语，只道：“几个师弟年纪尚小，若离了师父，怕有别的意外。”冯宗敬道：“冯家班行走江湖多年，你们也有了不少阅历。此处离大名府不远，长幼相助，应该都能到达。”
袁方又问道：“那林翰怎么办呢？”冯宗敬叹息一声，摸着林翰的顶门，刚想交代几句，忽听半空有人一声长笑，朗声道：“现在再想逃，只怕已经晚了。”
冯宗敬吃了一惊，迅疾转身，伸手将袁方拽在自己的身后。只见数把火折燃起，有四人从旁边的大树上纵落，另有五人从林外疾步走进。这九人六人在前，三人在后，将冯家班的众人围在垓心。
火光之中，当先六人里赫然便有那“老马”和“史兄弟”在列，远处三人，衣着一灰一黑一白，都是青布蒙面，看不清相貌。冯宗敬心道：“前面六人是东厂的走狗，后面三个是他们的帮手。”
东厂六人中缓步走出一个黑须长袍的汉子，举手一指，笑道；“冯宗敬，你的隐身法还真不赖啊，生生的又多活了十多年。但‘躲得了和尚，躲不了庙’，今日你的大限可算到了。”冯宗敬认得此人，“哼”了一声，并不答言，暗思脱身之策。
那黑须汉子又走近几步，笑道：“不过话得说回来，若不是你在青云镇露了那招‘扫叶腿’的绝技，谁又会知道，这卖艺的糟老头，竟是当年威名赫赫的‘秋风客’？”冯宗敬冷笑道：“得蒙你万壑松万大人苦苦相逼之赐，我冯宗敬也能知道这卖艺江湖的滋味。”
万壑松仰天一笑道；“好吧，看在你我还有一面之缘的份上，我放你一条生路。乖乖的交出‘九易方’，自废武功，我们就不来难为你。”冯宗敬沉声道：“若我真有‘九易方’，又怎能让你等如此猖狂？”万壑松冷笑道：“冯宗敬，你若还企图蒙混，那可把东厂忒小瞧了。我来问你，你每日给这些孩子泡澡，在水里添加的却是何物？八月的天气，正当酷暑，你却总给他们热水，却是为何？哼哼，若没有几分把握，我们还得让你多活几天呢。”
冯宗敬知道生死关头，只能力拚突围，便大声喝道：“好吧，你我的恩怨，今天就来做个了断，至于‘九易方’，等杀了我之后再说吧。不过这些孩子与此事无关，你万大人如此身份，总不至于去为难他们吧？”万壑松一笑道：“若是寻常的卖艺小孩，我自然不会为难他们，说不定一时高兴，还会赏几个小钱。只是这姓林的孩子是天残会要的人，我做不了主。你身边的甚么‘小钉子’，瞧着依稀和当年白莲匪首袁安世肖似，我自然要带回去详查。至于别人嘛，呵呵，他们受了‘九易方’的浸润，焉知日后是否会武艺大成？到那时他们来找我报仇，我可消受不起。故而还是今日一并免除后患吧。”说罢，将手一挥。
身后的东厂五人手挥明晃晃的利刃，朝站在一边的孩童们扑去。那些孩童武功不如，又十手无寸铁，“啊啊”的惨叫声中，顷刻便有五人已死于非命。
冯宗敬见状，怒吼一声，飞身而出。袁方林翰毫不畏惧，赶紧打开行囊，取出卖艺的刀剑，交给众师兄弟防身。
东厂的“老马”和“史兄弟”听到风声，回到反劈。冯宗敬闪身从寒光间避过，左肘平抬，将“老马”“腾”的撞出三四丈远，右手蓦然探出，叼住“史兄弟”的手腕，一转一甩，轻轻巧巧地夺了尖刀。接着飞起一脚，将他蹬倒在地，自己则借力跃出，右手举刀挥动，“当当”两声，挡开了砍向徒弟的两件利刃，随即旋身反踢，飞脚踹向最后一人面门。那人不料“扫叶腿”如此厉害，急忙滚地避开。冯宗敬提刀落在众孩童身前，须发飞舞，怒目圆睁，在闪烁不定的火光之中，显得威风凛凛，豪气干云。
万壑松见自己的五个手下被数招击退，冷笑道：“‘秋风客’好俊的工夫，身手可还不减当年哪。”慢慢走近。倏忽伸手，食指中指插向冯宗敬的双目。冯宗敬早有防备，侧身躲过，回了一招“夕阳余晖”，斜削万壑松的前胸。
那老马刚才被撞出老远，心中恚怒，看冯宗敬被万壑松缠住，举刀又上，想找几个孩子撒气。见人影一闪，袁方提剑上前，挡住去路。那老马喝道：“臭小子，想找死啊？”挥刀要砍，忽然记起万壑松嘱咐不可伤了此儿的性命，总算反应机敏，半道硬生生将钢刀收住，只是力道岔了，把自己带了个趔趄。
袁方见他停刀向自己冲来，颇觉意外，举剑“嗤”的一声，正中老马左肋。好在他人小力浅，创口不深。那“史兄弟”见老马受伤，大叫一声，赶将上来，截住袁方，问道：“老马，你没事吧？”老马咬牙道：“没事，还不是透明窟窿。”袁方的武艺显然高出侪辈甚多，与那“史兄弟”周旋了十数招，竟丝毫不落下风。
远处有蒙面人“咦”了一声，低语道：“看不出这小子武功倒还有些造诣。”老马听了，极不受用，举刀又上。东厂其余三人，两个掠阵，一个又朝惊魂未定的众孩童扑去。
袁方被两人左右夹击，登时险象环生，无法分心照顾几个师弟。众孩童见敌人气势汹汹，齐声惊呼，举刀应战。
冯宗敬听到呼声，眼角余光瞥见袁方和众徒弟危在旦夕，猛然大喝一声，不顾万壑松迎面的一掌，挥刀砍向他的腰间。万壑松自然不愿与他两败俱伤，侧身避开。冯宗敬一个转身，迅疾朝杀奔徒弟的那人跃去。
万壑松只道冯宗敬忙于救人，出此疏漏，冷冷一笑，“云龙抓”使出，搭住他左脚脚踝。正要将他摔落，不料冯宗敬蓦然借力转回，飞起右脚，呼地直踢过来。幸亏万壑松应变奇快，伸左掌在面前一挡。冯宗敬这一脚劲道刚猛异常，只听“嘎啦”一声，万壑松左手指骨被生生踢断。与此同时，万壑松右手指尖发力，也一下将他的脚踝捏折。
冯宗敬不顾钻心的剧痛，右足在地上用力一踏，飞向史马二人。老马见他来势凶猛，大骇之下，转身就逃，被袁方回手一剑，又中后背，无巧不巧，刚好与先前左肋的创口贯通，成了一个透明窟窿。
冯宗敬耳听惨叫连连，只得置其他徒儿于不顾，挽起刀花，将那“史兄弟”逼退，为袁方解围。其余三人人见万、马先后受伤，急奔而上，将冯宗敬和袁方围住。这四人武功平平，又忌惮冯宗敬的腿法，不敢过于迫近，故而师徒二人一时还能自保。
此时即将破晓，天色浓暗。远处三个蒙面客互相使了个眼色，左边白衣之人忽然飞身窜出，一语不发，举掌劈向冯宗敬的左胸。东厂四人看他出手，便朝两边退开。
那白衣蒙面客身形迅疾异常，招招抢攻。冯宗敬剧斗之下，气力不加，兼之左足重伤，更无法发劲，只得左支右挡，奋力招架。数招之后，已然疲于奔命。袁方见势不好，叫道：“师父小心！”提剑欲上，被此人一脚踢中手腕，长剑飞出。
那白衣蒙面客冷笑一声，更不迟疑，五指成抓，击向袁方的头顶。冯宗敬见状，不顾自己安危，举刀砍向此人后背。白衣蒙面客五指在袁方头上轻轻一搭，反身以迅雷不及掩耳之势踢出一脚，正中冯宗敬的胸口。
在旁观战的东厂干役哄然喝彩。那“史兄弟”更是大声叫道：“星君好一招‘飞燕脚’！”看见万壑松正瞪着自己，回头看了看林翰，嘟囔道：“我又未曾说名字。”

冯宗敬肋骨断了数根，口中鲜血狂涌，背靠大树喘息几下，睁眼看见袁方已落入敌手，心中焦急，便是拼了自己性命不要，也要救人，挣扎着举刀又上。那白衣蒙面客一声长笑，衣袖挥出，卷住刀身，一招夺下，随手掷出，看也不看，转身就走。
冯宗敬一声大呼，那柄尖刀穿过肩胛，竟将他牢牢地钉在了树上。东厂二人立刻扑来，出手按住袁方的两条胳膊。
林翰在一旁看着众人剧斗，不知如何是好，几次欲上前相助，却似乎总有一股力道将其拖住，难以动弹。眼见多日来形影不离的师兄弟一个个尸横就地，紧接着对自己慈爱有加的师父惨遭毒手，相亲相近的大师兄失手遭擒，不由得热血上冲，伸手在怀里一摸，抓到了平日做竹蜻蜓的那把小刀，嘴里大喊一声，朝前跃出。
一个东厂干役看他奔来，俯身抓住他的衣领，将他提起，喝道：“小孩！别来多事。”刚要松手，不料林翰激愤之下，不假思索地举刀一挥，正好划过了那个干役的脖子。那个干役一手提着林翰，一手捂住鲜血汩汩涌出的喉头，呆了一会，嘶哑着嗓子喝道：“你这小杂种！”用将把林翰向下掷去。
林翰只听脑后“哎呦”一声，立觉适才那股阻力自下涌来，将自己往上一托，同时朝那东厂干役震去。怎奈这东厂干役临死一摔，用尽了全力，那道真气发自远处，无法尽数消解。林翰背心重重着地，登时晕了过去。那受伤的东厂干役被真气震倒，翻滚几下，气绝不动。
白衣蒙面客匆匆上前，探了探林翰的鼻息，伸手将他抱到居灰衣蒙面客面前，低声道：“钧尊请看。”那灰衣蒙面客借着火光，凝视林翰面容，点头道：“果然有几分肖似，不知他长成之后如何。先带回去看看。”
万壑松忍住伤痛，上前朝三人拱手道：“多谢相助。”灰衣蒙面客摆手道：“些须小事，万大人不必多礼。”听声音甚是苍老。
这灰衣老者停了一停，手指着袁方道：“我看此儿可堪造就，不知万大人可否相赐？”万壑松苦笑道：“此人定是白莲匪首的余孽，在下不得不带回盘问。”那灰衣老者道：“好吧，我们也不来坏大人的公干，但别物事，可得先看看了。”说着，将手一摆。右手的黑衣蒙面客疾步抢上，在冯宗敬怀里搜检一番，掏出一个瓷瓶，递给灰衣老者。灰衣老者看了看，对万壑松说道：“这个我先收了，你慢慢拷问，自有所获。”说罢，扬长而去。
那三个蒙面客带着林翰走远之后，东厂的老马朝地上啐了一口，轻声骂道：“呸！这帮没卵蛋的阴人，害得我们损了一个弟兄，招呼都不打一个，横个甚么？”万壑松斜了他一眼，叱道：“哼，没他们相助，就凭你，能留得下这老儿吗？”老马给他一说，脸上无光，只得讪讪的退下。
万壑松草草包扎了受伤的左掌，走近被钉在树干上的冯宗敬，问道：“他们只道取走了‘九易方’。据我所知，你在使用之时，却是两瓶分别倒取的，那剩下的一瓶，现在何处啊？”冯宗敬此时全身浴血，气息奄奄，无力作答，闭目不语。
万壑松狞笑道：“好歹你也是赫赫有名的‘秋风客’，事到如今，想装死狗不成？”伸手捏住冯宗敬左手四指，又问道：“那剩下的一瓶，现在何处啊？”见他仍是不答，掌中发力，“嘎啦啦”数声，已将他四指的关节尽数捏碎。又抓住他的右手，厉声问道：“那剩下的一瓶，现在何处？”冯宗敬鼻中“哼”了一声，甚是轻蔑。万壑松大怒，劲力外吐，冯宗敬右手手指关节，又被捏碎。
袁方见师父受苦，怒火中烧，决眦欲裂，只是双手被擒，起身不得。万壑松再问两遍，冯宗敬的左右双肘，又被击断。万壑松冷笑道：“你若再不肯说，我便叫你生不如死。”冯宗敬忍着钻心剧痛，断续说道：“你有……什么本事……尽管……招呼吧，老子叫唤……一声……都……不是……不是……”万壑松“哈哈”笑道：“好，我倒要看看，是你的嘴硬，还是你的骨节硬。”一脚踢出，将他右膝踢碎。冯宗敬左踝本已折断，此时再也站立不住，全身的重量全都挂在穿过肩胛的尖刀刀背，登时痛得昏死过去。
袁方见了师父的惨状，激愤欲狂，挣扎之中，蓦然间丹田一股真气上涌，瞬时到了两臂，当下不及多想，用力一甩。那两个东厂干役只觉双臂剧震，再也把握不住，竟被他脱手而出。袁方大喝一声，随即两掌齐挥。掌中真气汹涌而出，势不可当。那两个东厂干役武功本就不强，还在莫名其妙之中，掌风已到。两人躲闪不及，同时中招，朝后摔出。
其余东厂干役见袁方忽然脱困伤人，大吃一惊，同时纷纷抢上，数招之间，又将袁方拿住。那老马骂道：“臭小子，不让你吃点苦头，你也不知道老子的厉害！”正反两个巴掌，将袁方打得鼻青脸肿。
万壑松走到近前，点了袁方得穴道，问明那两个干役只是被打岔了内息，并无大碍，略感放心。此行仅是对付一个老头，一群孩童，他满以为必定手到擒来，岂料落得一死四伤，若无不是那三个蒙面客出手，只怕更加灰头土脸，不由大为烦闷。
老马看天色微明，对万壑松说道：“万大人，还是先将他们押解回去，再好好审问吧。”万壑松担心“九易方”的秘密被旁人得了去，心中迟疑不决。
忽听那“史兄弟”低声道：“老马！看，那是甚么？”顺着他手指的方向看去，只见树林深处，离地三尺，有一点绿光，忽明忽暗，游移不定。老马看了一会，说道：“只怕是只野狼。”那“师兄弟”问道：“那是狼的眼睛么？它只有一只眼睛么？”老马低声道：“是只独眼野狼，也未可知。”那点绿光飘来荡去，越来越近，最后在数丈外的一丛长草之后，定住不动。
万壑松凝神细看，隐隐然似乎是一人手提一盏绿色的灯笼站在那里，于是沉声道：“何方高人，在此装神弄鬼？”见那人默不作声，又提高嗓门道：“再不现身，可休怪万某出手无情。”
过了一会儿，只听那人轻声吟道：“桃李春风一杯酒，江湖夜雨十年灯。”说着，缓缓走近。袁方听来人声音，依稀便是那天在茶馆里遇到的灯笼客，心头多了一份指望。那“史兄弟”和老马耳语道：“看来还是个会念诗的独眼狼。”老马无心说笑，颤声道：“似乎，似乎是，是江湖夜雨现身了。”
万壑松见此人身形高瘦，面色青灰，哈哈笑道：“我当是谁，原来就是个宵小蟊贼。万某追查你的行踪多时，不料你自己上门送死，那我就不客气了。”嘴上出言恫吓，心中却暗暗叫苦：听说此人武功诡异，机智多诈，此时出现，定然不怀好意，而己方伤亡之下，却已无好手应敌。
果听江湖夜雨冷笑道：“宵小蟊贼，特来盗取你等的性命。”万壑松料他也在觊觎“九易方”，但到手的机密，岂肯拱手让人？自知难免一战，不如先下手为强，或许还有取胜之机。主意已定，沉声道：“要取万某的性命，只怕没那么容易。”右手一晃，作势欲上，脚下却出其不意地踢起一柄长剑，直刺对手的小腹。
江湖夜雨不慌不忙，用手中的灯笼竿一拨，将长剑拨落。万壑松见他出手，便知遇到了劲敌，咬牙喝道：“大伙齐上！”右手五指成抓，攻向江湖夜雨的中路。其余东厂诸人听到命令，齐声应喝，拔刀冲上。
江湖夜雨灯笼竿竖起，连消带打，化去了万壑松凌厉的一抓，身形一转，已闪到老马背后。那老马正举刀欲砍，眼睛一花，敌人已不见踪影。耳听脑后风声响动，急忙使一招“乌龟缩头”。脑袋躲开，肩头却无法闪避，“啪”的一声，被结结实实打个正着，立时半身酸痛难当，委顿在地。
万壑松见敌人出手就伤了己方一人，只得抖擞精神，带伤迎敌。那江湖夜雨身行飘忽，犹如鬼魅，虽在四人的围攻之下，依然攻多守少。十数招之后，又用灯笼竿点倒一人。万壑松知道再战下去，必吃大亏，伸手摸出一个信炮，点燃弹向半空。信炮炸开，现出耀眼的一个“厂”字。
江湖夜雨冷笑道：“狗贼要喊帮手了么？”手上加劲，灯竿疾风暴雨般打来。万壑松勉力抵挡了大半招势，对身边两人喝道：“不要近身缠斗，远远的将他围住，且等援手到来！”
江湖夜雨知道东厂后援必在左近，不能再多加纠缠，竿中夹掌，将万壑松逼退几步，一脚踢开袁方被封的穴位，随即晃身到了冯宗敬靠着的大树背后，奋力一掌，击向树干，将那柄尖刀震飞，口中喝道：“袁方！快随我来！”
万壑松叫道：“贼子要救人逃跑，快快将他围住！”江湖夜雨待三人靠近，左手呼地将灯笼高举，右手挥出一把粉末，口中运气吹出，登时一大团绿火燃起，烧向三人。万壑松见机极快，飞身后窜，只被烟火熏了眼睛。另外两人被烧得焦头烂额，连声惨叫。等烟消火灭，江湖夜雨连同冯宗敬和袁方，早已踪迹不见。

江湖夜雨将两人救起，出了树林，背着冯宗敬，往西疾奔。袁方未受重伤，支撑着紧紧跟随，细看这下，此人果然是茶馆中的那个灯笼客。
一口气奔出二三十里，天光大亮。江湖夜雨见冯宗敬全身是血，势必引人注意，正自踌躇，远远望见由西向东来了一辆马车，带着不少瓜菜果蔬，想是车把势起个大早，赶集去卖，心念一转，有了主意。
他让袁方扶住冯宗敬，自己则飞身抢上。那车把势见大清老早，一人血迹斑斑地迎来，心中害怕，正要说话，已被江湖夜雨劈手从车上拽下，随即点晕。江湖夜雨招呼袁方把冯宗敬抬抱上车，想了一想，又将车把势的衣裤剥下，赤条条地扔在路边，催马向西。
走出十数丈，江湖夜雨从怀里摸出一锭金子，朝昏躺在地的车把势眉心掷去。车把势额头剧痛，立时醒转，见面前掉着一锭金子，一时还不明所以。待起身见马车远去，自己又赤条条地衣不蔽体，即刻破口大骂起来，想到那锭金子能抵上三匹骏马，心中不免窃喜。
江湖夜雨令袁方驾车前行，自己将车把势的衣裤盖在冯宗敬身上，先点了他膻中、心俞诸穴，护住心脉；又闭住伤口周围的几处穴道，以减少失血；再出双指按住他左右两侧太阳穴，将真气缓缓送进。
冯宗敬数根肋骨和两条腿骨折断，双臂关节，更是几乎寸寸断绝，尤其是被那白衣蒙面客踹中的一脚，不但内息受损涣散，而且任脉竟被震得支离破碎，凌乱不堪。江湖夜雨见他内外伤情沉重异常，不由眉头紧锁。推血过宫了大半个时辰，听他轻哼一声，知道其性命总算暂时保住了。
袁方听到响动，回头观看。见师父面如白纸，气若游丝，旁边的江湖夜雨浑身湿透，大汗淋漓，显然是在尽力施救，心中悲喜交集，拉住马匹，转身伏在车上，磕头哭道：“前辈救命之恩，粉身难报。”江湖夜雨赶紧将他搀起，温言道：“先别忙着道谢，尊师命悬一线，还不知是否救得过来。东厂那些狗贼现今定在盘查追赶，随时会到。你只管听我的吩咐，先远离此地为要。”袁方拭泪应了。
两人取车上瓜果吃了，聊作充饥。江湖夜雨一边输以真气，为冯宗敬的续命，一边告诉袁方前行路径。远远有一带大山连绵起伏，横亘在前。袁方催动马匹，毫不停留地一路往西。行至傍晚，道路逐渐崎岖，不知不觉，马车已进入群山。
袁方正在担心如此颠簸是否会加重师父的伤势，忽见辕马口吐白沫，摇摇晃晃地便要摔倒。江湖夜雨一手一个，抱起冯宗敬和袁方，从车上跃下。那辕马经不起一整天的狂奔，悲嘶几声，伏地毙命。
江湖夜雨背起冯宗敬，领着袁方，在山岭间穿行。袁方问道：“前辈，此地是甚么所在？”江湖夜雨道：“这片大山，就是太行山。我们现在走的，叫做苍龙岭。翻过这道山岭，前面是屏风嶂。”口中说着，脚下丝毫不停。
袁方年少体弱，早已筋疲力尽，想到师父的安危，咬牙紧紧跟随。走到天色全黑，来到一片峭壁之下。江湖夜雨道：“这片山崖，远望如同屏风一般，故而叫做屏风嶂。崖上有一山洞，你先拿着灯笼，在此歇息一会，等我将尊师背进山洞，再来接你。”说着，掏出一根绳索，把冯宗敬牢牢地绑在背后，双手抓住垂下的藤蔓，攀缘而上。
过了一会，上面垂下绳索，听江湖夜雨在高处道：“你将绳子捆在腰间，招呼一声，我拉你上来。”袁方将绳索在腰间捆扎结实，叫声“好啦”，只觉一股大力将他提起，如腾云驾雾一般，不过几下，已到半山的洞口。待袁方解绳爬进，江湖夜雨推过一块大石，将洞口封住，燃起一个火折，点亮灯笼，背起冯宗敬道：“走吧。”
山洞初时甚窄，逐渐宽敞，走过一道石梁，却是一个巨大的洞厅。袁方问道：“前辈，我们可是要躲在这山洞之中？”江湖夜雨一笑道：“山洞如此阴湿，尊师怎么受得了？出了山洞，就是我的住处。那里虽然偏僻，却也有山间小道可走。只是一来要多绕数百里的远路，怕耽误了给尊师疗伤；二来也可逃过东厂的追踪。”
过了洞厅，道路逐渐曲折低窄，回旋几次，越发局促仄逼，已无法直立。两人只得在地上匍匐前行。爬了多时，江湖夜雨推开一块岩石，舒气道：“总算到了。”袁方一跃出洞，四周悄然无声，惟有月色如水，清风习习。
经过前夜的鏖战，又是一天的奔波，袁方早已疲惫不堪。帮着江湖夜雨安顿好师父，他再也支持不住，倒头就睡。
一觉醒来，已近晌午。起身出门，见群峰环抱之中，几间茅屋依山而建，屋前一片空场，甚是平整，数十只信鸽，聚在一起咕咕的觅食。空场边有几垄田地，种着些花草果蔬。一条田埂，斜斜向下，弯弯曲曲地通到山坳深处。
忽听有人问道：“你起来啦？”回头看时，却是江湖夜雨站在身后。袁方赶忙上前，跪倒施礼道：“多谢前辈相救。”江湖夜雨摆手道：“不必如此见外，起来说话。我看不惯朝廷鹰犬为非作歹，又敬重尊师为人，再说大家武林一脉，岂有见死不救之理？”袁方道：“晚辈遵命。”想起师父，忙问道：“恩师现在病情如何？”江湖夜雨点手道：“你且随我来。”
袁方跟着江湖夜雨进了一间小室，见师父面色蜡黄，气息微弱，四肢绑着夹板，僵卧床上。走到近前，轻轻呼唤了几声，看他没有丝毫的反应，心中凄苦，回头问道：“我师父还有救么？”江湖夜雨蹙额道：“我昨晚施以针灸药石，又用真气护其心脉，尚有些成效。只是尊师性命虽得以保全，但他内外伤势均沉重之际，失血太多，又加这一天的颠簸，以我一己之力，恐怕……恐怕日后苏醒，也难以说话行动。”袁方心中悲戚，想起师父的恩情，忍不住泪水涔涔而下。
江湖夜雨宽慰道：“你且莫这般伤心，尊师的伤情，也非毫无指望。”袁方听了，含泪道：“请前辈指点。”江湖夜雨道：“要救醒尊师，绝非一朝一夕之功。此事说来话长，我们先吃了饭，再坐下慢慢聊。”
两人出了小室，走进正屋。有一位老者前来擦抹桌案，端上饭菜。江湖夜雨道：“这是宋伯，跟随我数十年了。以后若有甚么事情，尽可托付给他。”袁方起身叫声“宋伯”，老者含笑答应，也不多言，转身退下。
用过午饭，江湖夜雨沏了壶茶，呷上一口，徐徐问道：“你可知这场祸事究竟因何而起么？”袁方道：“晚辈不知。”江湖夜雨一笑道：“我知你心中疑问甚多，不妨一并说来听听。”袁方道：“晚辈还不知那些东厂奸贼找的‘九易方’到底是甚么物事，他们又找它何用？还有万壑松说的袁安世是谁，我和他长的相似却又如何？”
江湖夜雨点头道：“听我从头跟你慢慢讲来。你可知本朝开国皇帝却是何人？”袁方不知本朝皇帝与自己有何干系，回道：“是洪武帝朱元璋。”江湖夜雨道：“不错。你可知这洪武帝是何出身？”袁方答道：“晚辈听师父说他原是个和尚。”江湖夜雨笑道：“他不仅是个和尚，而且还是个游方和尚，其实，也就差不多如同一个乞丐。”袁方道：“晚辈听师父说‘英雄不问出身’。想是洪武帝雄才大略，确有过人之处，方成就了开国伟业。”
江湖夜雨一笑道：“说的不错。但若凭一人之力，终究难成大事。那汉初项羽，何等的英豪，却只落得乌江自刎的下场，这是为何？主要便是不得人心，无人相助之故。洪武帝龙兴凤阳，起兵反元之时，不过区区二十四人，最后打败了鞑子的百万铁骑，固如你所言，和他雄才大略，知人善任密不可分，但若无其他英雄浴血奋战，肝脑涂地的鼎力相助，也毕竟不能只用十五年就打下这大明的江山基业。那些出手相助的英雄之中，尤数明尊教、白云宗、弥勒教、白莲教等武林豪杰功不可没，而洪武帝自己就是明尊教的教徒。”江湖夜雨这一席话袁方闻所未闻，不由睁大了眼睛，仔细聆听。
江湖夜雨续道：“等洪武称帝之后，武林高手死伤甚众，那四教的教众更是损失过半。武林好汉不说加官进爵，大加封赏，也盼刀枪入库，休养生息，以便日后能重整旗鼓。岂料才安定了数年，太祖却定律严禁明尊、弥勒、白莲等教，又在洪武十三年，二十三年，二十六年，兴胡惟雍、蓝玉等大案，先后诛杀了五万余人，其中不少更是武林的首脑人物。”
袁方惊问：“洪武帝为何如此恩将仇报？”江湖夜雨叹道：“这你就不懂了。你想啊，身为一国之君，他定会如此看待我武林人士：你等既能助我反元，则也能助他人反明。绿林草莽不遵法度，又身怀武艺，若有异谋，普通官兵抵敌不过，不可不防。”
袁方点了点头，又问道：“那这些武林人士还有甚么好日子过？”江湖夜雨苦笑道：“这还不算完呢。洪武十五年，太祖将原先的拱卫司改称锦衣卫，下辖十七所及南北镇抚司。除了监察官民之外，还专设平抚使，负责掌控江湖的各大门派。永乐十八年，成祖设置东厂，与锦衣卫并称‘厂卫’。对于监控武林一事，成祖倒确是得了乃父真传，且有过之而无不及。他命东厂干役以追索明尊、弥勒、白莲诸教余孽之名，专门暗查各大门派之外的武林人士、江湖游侠，以防不测。朝廷如此逼迫，这些豪杰自是不甘，免不了多有冲突。怎奈厂卫之中，确有不少厉害的人物，再者朝廷不时调派大内上十二卫施援，强弱更是悬殊。”
袁方问道：“这大内上十二卫，又是甚么东西？”江湖夜雨道：“那是在皇宫之中，负责保护皇帝的卫士。他们本就是身经百战，内外兼修的高手，厂卫在这些人的相助之下，更是如虎添翼。几场大战下来，众游侠或死或伤，终于不成什么气候。侥幸逃生者，或隐姓埋名，离群索居；或远赴他乡，流落异邦。百多年下来，整个武林日渐萧条。
“数年之前，京师又出了个甚么天残老人，纠集一帮阉丐，号称天残会。据说此人原就是上十二卫高手，在与江湖人士的争斗中受了重伤，被大内所弃，出来做个阉丐的首领。不料此人伤愈之后，武功不退反进，越发怪异，又收了门徒，将天残会整治得日渐兴旺。此人又和大内厂卫关系密切，互相勾结，狼狈为奸，这些年来，隐隐然有称霸武林之势。
“武林各门派本就苟延残喘，这下更是雪上加霜，自顾不暇。整个武林，早已被官府监控得如同一个硕大的牢笼，几乎每个人的行动坐卧，都无法自主，再加上天残会的势力，更是时时有性命之忧。我看将尊师打伤的那三个蒙面之人，极有可能便是天残会的阉狗。
“江湖中的有识之士早就知道，若情势再如此延续下去，别说甚么中华千年相传的武术技艺，就是学武之人的身家性命，已难保全。为了护住整个武林的血脉，不少人暗中筹划，互通声气。其中尤以白莲，弥勒，明尊诸教的教众最为活跃。”
江湖夜雨停了片刻，沉声道：“十五年之前，在四川的保宁，出了一件惊天的大事。”袁方见他神色肃然，知道开始说上了正题，便凝神静听。
江湖夜雨续道：“那里不知从何处来了一位姓袁的郎中，医道着实高明。可说是妙手回春，药到病除。此人不仅医术精湛，而且为人谦和，替百姓看病，取费低廉，特别穷苦的，还分文不收。
“当地的民众甚为感激，传说他是‘神医’。一传十，十传百，方圆百里都知道袁郎中的名号。那袁郎中说蜀地潮湿，本多瘴疫，有病再治，不是根本之法。平日里强身健体，才能真正却病延年。周围的民众甚是信服，遂有空则跟着他练些拳脚，服些汤药，果真很有收效。如此再加宣扬，慕名而来的百姓更多。袁郎中索性开了个‘回春堂’，又招来了几个帮手，除了一般习武服药，还特地选了一些孩子，让他们在加有膏汁的热水中浸泡，说是可以固本正源，以后百病不生。”
江湖夜雨见袁方嘴角一动，含笑问道：“怎么？和你的景况甚像吧？”见袁方似悟非悟地点了点头，便又接着道：“那些孩子在那袁郎中的药水中浸泡之后，体质果然逐渐加强，手脚灵便，耳聪目明。周围的百姓更觉神奇，拜师求学的，求医问药的愈发多了。袁郎中在治病救人之余，还多告诉众人一些为人处世的道理。一来袁郎中做了不少积善行德的好事，名望甚高，二来他口齿灵便，讲的道理浅显易懂，故而来听他说话之人越来越多，许多竟如信徒般久居不去。
“此事经人广为宣扬，必然传到了东厂耳朵里。他们暗中密查，竟也查不出这袁郎中的来历。后来终于买通了一个知情的逆贼，他说出的秘密不免令东厂大吃一惊。那袁郎中居然是白莲教四川分舵的舵主袁安世，他的那些帮手，多是白莲教的教众。袁安世平日所宣讲的道理，大多是白莲教义；所教习的技艺，也是白莲的武功。尤其让东厂骇异的是，他给那些孩子浸泡的汤药，便是故老相传的武林奇药——‘九易方’！
“传说这‘九易方’乃前辈高人秘制而成，若习武之人多年浸泡，会有异常神奇之效力。所谓此方可一易皮，二易肌，三易骨，四易髓，五易血，六易脉，七易气，八易精，九易神，此乃九易之名的由来。虽传言之日久，但谁也没有见过，只是风闻此方落入白莲教的手中。而白莲教在这百余年与官府的争斗之中，不断有高手涌现，始终支撑着不让香火断绝，恐怕与这九易方不无关系。
“朝廷侦知之后，即刻调派大批高手入川，以图一举剿灭白莲教四川分舵，夺取九易方。东厂行迹隐秘，安排周详。等袁安世等人察觉情形不对，已然不及逃走，只得向众人说明原由，劝其躲避。不想川蜀百姓长期遭受官府盘剥，生活凄苦，民怨沸腾，袁郎中又在当地深孚众望，回春堂中不仅无人临危离去，反而有不少平日得袁郎中恩惠之人听到消息，赶来相助。
“那些百姓自然不是厂卫的对手，甫一交战，便有数十人死于非命。如此一来，便如同在干柴上扔了火种，登时点燃了周围十里八乡的民众积蓄已久的怒气。一夜之间，回春堂外竟聚集了两三千人。
“厂卫见白莲教声势如此浩大，急命当地官府出动官军弹压。此举又如雪上加霜，终于激起民变，数万人揭竿而起，推举袁安世为首领，以白莲教之名，对抗官府。此等大事一出，自然震惊朝野，朝廷调遣川陕湘贵二十万大军，西征平乱。经数月的血战，白莲教寡不敌众，最终失利。袁安世在厂卫多名高手的围攻之下，力战而死。他尚在襁褓中的孩子，却被人从乱军之中救走，不知所终。”
袁方听得惊心动魄，眼睛眨也不眨，嗫嚅道：“莫非……莫非……”江湖夜雨知他心中所想，沉声道：“虽然我此事我未曾亲历，但听说尊师‘秋风客’冯宗敬与袁舵主本事故交。东厂一旦侦知你们的行踪，万壑松便紧追不舍，且不愿轻易将你放过。从种种迹象来看，你与那袁安世袁舵主，必定渊源极深。不过这也只是我的猜测，其中原委，只有等尊师苏醒过来，才能真相大白。”
袁方亦觉江湖夜雨的猜测合情合理，但没有师父的亲口述说，终不能确定，不由问道：“敢问前辈，恩父还要过多少时日才能醒转？”江湖夜雨看着袁方，迟疑片刻，叹道：“我也不来瞒你。尊师的伤情，甚是棘手。他任脉破碎，真气涣散，勉力施为，尚可保住一息之命，至于何时苏醒……”顿了一顿，似乎不知如何措辞。

袁方问道：“前辈是说我师康复无望了吗？”声音惶急。江湖夜雨摇头道：“那也不尽然，一来要看我等的造化，二来要看你是不是真想救尊师。”袁方哽咽道：“师父对我恩重如山，倘有一丝希望，晚辈就是赴汤蹈火，也在所不辞。”江湖夜雨欣然道：“这就好。要疗尊师之伤，难处在于需同时整任脉，聚真气。若只整脉而不聚气，那么内息便不能聚合于脏腑；若只聚气而不整脉，那么内息便无法流转于四肢。”袁方不通医道，似懂非懂，点头称是。
江湖夜雨续道：“故而，要令尊师康复，须有两个内力强劲之人一起施为，同时聚气整脉，方有几分把握。”袁方恍然大悟，接口道：“哦，晚辈知道了。前辈是要晚辈出去寻访另外一位高人，上山与前辈一起为恩师疗伤。请前辈指点那位高人的住处，便是刀山火海，晚晚辈一定将他请来。”
江湖夜雨仰天笑道：“你有此决心就好。不过我不是要你去请那位高人，而是要你成为那位高人。”此言大出袁方的意料，瞪大眼睛问道：“我？我成为那个高人？”江湖夜雨笑道：“正是。你想，武林中各大门派俱在锦衣卫平抚使的掌控之中，有谁能来帮你？若是去找那些江湖的散客，一来人海茫茫，水远山高，如何寻找？二来武林中此等内家高手本已不多，即便找到，人家也未必愿意出手相助。何况你们师徒是东厂要犯，即便有人敢于仗义出手，却难免得罪官府。倘若因此给旁人招来杀身之祸，我们又于心何忍？”
袁方沉吟道：“前辈所言甚是。不过晚辈只熟悉一些拳脚刀剑，至于内家功法，可谓仅练了一些皮毛。”江湖夜雨笑道：“这一节我也知道。你可还记得那晚在树林之中，你忽然挣开东厂干役的擒拿，脱身而出？”袁方回忆道：“好像当时肚子里有一股热气冲上，直达全身各处，两手一甩，不知如何，他们就抓我不住。”
江湖夜雨点头道：“这其实就是内力。只不过你自己还不知道，当然也不能自如运用。我在一旁窥视，开始也不明白你为何会忽然有如此强劲内力，后来转念一想，或许这就是‘九易方’的神奇之处。”见袁方不甚明白，又道：“有关‘九易方’的种种秘密，只能等尊师苏醒之后方能揭开。我看你的内力已经有了一定的底子，若能吃苦勤练，假以时日，虽不能说让尊师复原如初，但恢复神智，能听能说，应该不难。”袁方受了激励，翻身跪倒，磕头道：“求前辈传授内功修习法门。”
江湖夜雨伸手搀扶道：“我打算传给你的，是一部残经，少了最后的合功之法，不知你可愿意冒险？”袁方道：“晚辈现在只怕自己愚钝，进展缓慢，耽误了师父。”江湖夜雨捻髯微笑道：“好，好。此节你不必多虑。相对而言，这套功法算是一个速成的法门。再说尊师眼下性命虽是无碍，但伤势依旧沉重异常，需慢慢恢复一阵，待体力稍强，方可施为，因此倒也不急在一时。”袁方听了，这才放心。
到了晚间，袁方想要泡澡，记起被那三个蒙面人夺去了一个瓷瓶，剩下那个还在自己怀里，不知是否能用，当下去找江湖夜雨询问。江湖夜雨沉吟片刻道：“依我推想，尊师让你收藏这个瓷瓶，是要躲开东厂的搜查，说明此药十分要紧，且有益无害。”
袁方问道：“那为何不将两瓶都放在我这里呢？”刚一问出，随即醒悟：“嗯，如果他们在师父身上没有找到东西，定然要搜我，师父想用那个瓷瓶搪塞。”江湖夜雨微笑道：“不错。”袁方又迟疑道：“可平日泡澡之时，师父将两个瓶中的药末都倒在水里的。”江湖夜雨沉吟道：“想来尊师自留的那瓶，是是起辅助之效的药引之类，被旁人得去，无伤大雅。”
说话之间，宋伯已烧好了热水。袁方学着师父，把药末加入，浸泡一回。
 
第二天一早，江湖夜雨叫起袁方，带他走进左首一间小屋。屋里四壁萧然，别无长物，只在地上放了两个蒲团。江湖夜雨等袁方坐定，缓缓道：“从现在起，我代行尊师之职，教导你修习内力。”袁方恭恭敬敬地磕了四个头，江湖夜雨坦然受了，微笑道：“以后你也别叫甚么‘前辈’，也别叫我‘师父’，叫声伯伯就行了。”袁方答应道：“是，伯伯。”
江湖夜雨续道：“说起这内家工夫，向来以玄门心法最为纯正。”袁方问道：“伯伯，这是为何？”江湖夜雨道：“这僧道两家，身处化外。在其眼中，武功本是末节，求证得道，才是要诣。修炼内力，只是为了静心凝神，收气敛精，御外务而克内欲，以求早日达到圆觉超脱之境界。至于是否有助于武功进益，从根本而言，他们并不看重，甚至应该不屑一顾。”袁方似懂非懂，只静静的坐着细听。
江湖夜雨又道：“正因如此，玄门人士修习内力，少了一份杂念，多了一重目标，故而能够心无旁骛，持之以恒。寻常门派就不同了，修习内功之时，不免左思右想，前后权衡：这内力能否助我武艺大进？能否称雄武林？甚至会思量诸如练了此功能排名天下第几？可否夺得武林盟主之位一类的念头。胸中有这般功利世俗的杂念，这内功心法，便等而下之了。”袁方忽问道：“伯伯，倘若如我这般，修习内力是为了治愈师父的伤病，能否算功利世俗的杂念？”江湖夜雨一怔道：“按理来说，应该也算。不过我们的情形特殊，不能相提并论。”袁方嘴唇一动，忍住没有刨根问底。
江湖夜雨道：“这玄门内功，向来是非本派弟子不传，且注重层层精进，从根本练起。根基牢固之后，再看各人的悟性，慢慢朝前进展。如此修炼，确是正道，但一来费时过多，我们可以等得，尊师却拖延不得；二来此法适于毫无内息之人，我看你或许是受益于‘九易方’的神效，内力已有一定的火候，便可学一些省时取巧的法门。不过你要记住，现在只是一时权宜。待尊师康复，还得从头好好修练。”袁方点头应了。
江湖夜雨从袖中掏出一本书卷，缓缓道：“十多年前，湖北大洪派掌门王东环忽而武功大进，东征西战的，闯下不小的名头。我听说此事，即刻出山探究。”见袁方满脸疑问，知道他不懂缘故，解释道：“你想，大洪派是一个小小的帮会，靠一套大洪拳支撑门面。那大洪拳是人人都懂的拳法，王东环凭什么连连取胜？其中定有古怪。我悄悄跟随，查看他的举动，见他动手之时，大洪拳的招法未变，只是拳风里多了好大的内劲，对手往往由此落败。大洪派向来不以内功闻名，那姓王的何以能在短时间中内力大增？我暗中打探多时，终于查知，那王东环在无意之中，得到了一本修习内功的秘籍，这才声名大振。我便扮作盗贼，上门盗强了他不少金银，顺手连同这本秘籍也一并取了。”
袁方不知江湖夜雨以前的事迹，初闻之下，不觉吃了一惊，期期艾艾地道：“伯伯，你……你……”江湖夜雨笑道：“你想问我怎么做下如此勾当？呵呵，须知‘大行不顾细谨，大礼不避小让’，那王东环自以为武艺高强，行事便目中无人，常常恃强凌弱。厂卫眼线遍布天下，怎能容他？我料他必然树大招风，与其白白给厂卫得了去，还不如先下手为强，给武林门派，留一点血脉火种。”
袁方听了，只觉江湖夜雨行事不同寻常，心中暗叹，问道：“那王东环后来怎样？”江湖夜雨道：“果然不出数月，厂卫便找上门去，逼他交出秘籍。他推说早已失窃，厂卫如何肯信？当下说僵动起，王东环寡不敌众，身首异处。”袁方恨道：“这些厂卫真是坏事做尽！”
江湖夜雨停了一会，续道：“这些陈年旧事，先不要多说了。我回来研究这本秘籍，果然有些门道……”忽然转换话题，正色道：“嗯，有一件要事现在就要说明。武林之中，单个的招式原不是甚么秘密，倘若易学有效，难免广为流传，例如少林的罗汉拳，武当的太极拳，早已不再囿于门户，至于什么长拳谭腿，更是习者众多。但是每个门派的内功心法，却是不传之秘，本派子弟假若未得许可偷学暗练，已是犯了大忌。如果是别派的人士，哪怕只是瞥了一眼，也难逃杀身之祸。”
袁方问道：“那么我们现在研习大洪派的秘籍，算不算偷学？”江湖夜雨笑道：“这本秘籍原不是大洪派的祖传之物，王东环也不知如何得来，被我取了，算是‘楚人失弓楚人得’吧，我们研习，自然算不上偷学。”
袁方笑道：“眼下要救师父，即便是偷学，也只先练了再说，管不了以后有甚么祸事了。”江湖夜雨心中称奇，点头道：“此话不错！很对我的口味。不过武学一道，贵在独创，尤其是内功心法。一味的亦步亦趋，终不免受制于人。”沉思片刻，叹息道：“哎，说到创新，若非学究天人，又谈何容易啊，两百年来，也就是武当张三丰一人而已。”
袁方问道：“武当张三丰是甚么故事？”江湖夜雨笑道：“如此闲聊，你打算何时练功啊？”袁方面颊微红，吐了吐舌头。
江湖夜雨摊经册道：“来说这本内功秘籍吧。此经名为《海纳神策》，这套功法便叫做‘海纳神功’。据我所见，此法有别于其他，是先练手足四肢的内息，最后于气海聚集凝和，融会贯通。正如策中引《庄子*秋水》所言：‘万川归之，不知何时止而不盈；尾闾泄之，不知何时已而不虚。’将手足四肢的气劲比作百川之水，膻中气海如同汪洋，百川满溢，大海自然充盈，彼此便可循环往复，互相补充。此理甚有见地，只可惜缺了最后几页，不知四肢内力练成之后，如何聚合。虽是如此，倘若我所料不错，此功却易见成效。你如能先将一条胳膊练成，便可与我合力为尊师疗伤了。”
袁方听了，喜不自禁，恨不得马上修习成功，好救师父。当下江湖夜雨照着秘籍，传了他一套“手太阴肺经心法”。
“手太阴肺经”发自胸口的云门穴，经肩头中府，臂弯尺泽，手腕列缺、太渊至于拇指少商穴。此经与肺部相连，于日常呼吸之际，便可修习，最易上手。江湖夜雨规定袁方每日于子午晨昏，分别打坐吐纳一个时辰。
这摄元敛精也非易事。袁方性子灵活机变，不惯屏息静坐，初习之时，脑中杂念纷至沓来，始终不能安神静心。江湖夜雨看在眼里，也不多言，先在室内焚起麝犀线香一柱，又坐在在袁方左边身后，右手成爪，放在离他头顶一寸之处，掌中内力微吐，从上自下，虚抚其脊柱诸穴。袁方闻到鼻中一缕沉静香气萦然，如沐春风，又觉有一股温暖热流，在后背缓缓游走，助自己平缓呼吸，安定心神。
如此一同修习月余，袁方已逐渐能自行收敛静虑。江湖夜雨便减少相助时次，不多干扰。

江湖夜雨所居之处在太行的极深山坳之中，平日里除了白云清风，飞鸟小兽，殊无一个生人。袁方自小浪迹江湖，走南闯北，几乎每天要和众多陌生看客招呼说话，且在班里也一直与师兄弟们相聚相随，玩耍嬉笑，早就热闹惯了，也是他少年的性情，日子一长，难免感觉一丝寂寥。
每天内外武功练完，便帮着江湖夜雨给师父疗伤。遇到方术用药疑难，江湖夜雨总是不厌其烦地他解说。袁方记性极佳，时候一长，对一些药性医道，已颇为精通。
他看宋伯伺候的数十只鸽子赤睛白羽，甚是可爱，于是天天抢着驯养喂食，将那些鸽子调弄得翅硬毛亮，神气活现。又见江湖夜雨将细小竹管绑在鸽子的爪上放飞，也有陌生的鸽子飞来，猜想是在和山外的朋友飞鸽传书，互通消息。
这日午后，线香焚尽，袁方一跃而起。练了三月有余，虽尚无极大成效，但自觉神清气爽，心胸明澈，举手投足，也似乎灵便了许多。
他先去探望了师父，又在屋前练了一趟剑法，一趟拳法。十一月的天气，深山之中已是冰天雪地，练完之后，额头稍稍出汗。袁方始终不见江湖夜雨，微觉奇怪，于是一边拭汗，一边去书房找寻。到了书房之外，透过虚掩门缝，见江湖夜雨坐在一枰象棋之前，手捻棋子，低头沉思。
象棋在有明一朝，甚是风行。只是冯宗敬于武学之外，别无所好。袁方虽见过旁人对弈，也满心好奇，却从未学过。
江湖夜雨见他进来，笑道：“练完啦？象棋你会不会下？”袁方摇了摇头。江湖夜雨兴致甚好，笑道：“左右无事，来来来，我来教你入门之法。习武固可强身，下棋更能益智。”一边摆棋，一边道：“这小小的棋枰，恰如同一个战场一般。你便是统领三军的元帅，兵卒车马，前后纵横，全部由你来调度指挥。力战血拚固然可得一时之利，但要想真正克敌制胜，则更在于机智谋略。”
袁方颇有悟性，听江湖夜雨连说带摆地讲解一遍，已然知晓了所有棋子的行走方式。江湖夜雨见他学得甚快，心中高兴，笑道：“来，咱们先来走一盘试试。”袁方发硎新试，也正在兴头。一老一少便摆开棋子，杀将起来。
袁方初学，走得自然毫无章法。江湖夜雨只出了一车一马，便将他吃得只剩个光头老将。见他输得尴尬，江湖夜雨哈哈一笑道：“你刚刚学会，虽没有什么手段，但有几招下得还有些意思。看来稍加点拨，便能领悟其中的诀窍。不过棋艺终是小道，切不可玩物丧志。”袁方听了，悚然一惊，施礼道：“多谢伯伯提醒，弟子决不敢荒废武功。”江湖夜雨点头微笑，以示嘉许。
之后袁方在勤习内力之余，便下棋消遣，日子便觉得充实了许多。江湖夜雨嗜棋多年，眼界功力自是极高。以前独居深山，闲来研棋自娱，颇有些不传之秘。袁方一来天资聪颖，二来用心钻研，学了不久，棋艺便大有长进。
一次走到局中，袁方贪吃一马，右路空虚，江湖夜雨乘机杀入，立时把他将死。江湖夜雨轻拍袁方的肩头道：“象棋之道，得子固然可占一时一地之优，但得势得时，才是最终取胜之道。你适才为吃我一马，调动兵力，右路失势；先困后吃，多费了两步，再度失时，势时双误，便注定要输。日后行走江湖，与人交手，也是一样的道理。”说罢，转身从架上取出一卷书册，递给袁方道：“近来你棋艺大有进益，当能体会一些更加深奥之理。下棋向来就是多算胜少算。料敌之先，善用谋略，才是真正的高手。这本书中所记，是我多年研棋心得。你有空就看看吧，不懂之处，再来问我。”
袁方接过书册，见封面上写着“橘中韬略”四字。展开细看，里面一帧连着一帧，俱是棋谱，其下用蝇头小楷密密地写满了步法批注。
看了几页，袁方忍不住问道：“伯伯，不知象棋和橘子有何关联？为何用这个书名？”江湖夜雨笑道：“唐朝有的一本书，叫做《玄怪录》，其中记有一个怪谈，说是有两个老人在橘中下棋。故而后世又将象棋称作‘橘中戏’。”袁方这才恍然。
晚间秉烛，细读最初几卷，见不少关于开局、中局和残局的道理是江湖夜雨在两人对弈间曾详细解说过的。其余便是对布子行棋的优劣品评，得失比较。字里行间，妙论迭出，袁方看得兴味盎然，难以入眠。
阅至其后的“韬略”部分，见江湖夜雨写到：“尝闻兵者诡道也。虽知兵不战，上政伐交，其次攻心，然若强虏黩武不文，兵临城下，关乎生死存亡，胜败夺予者，亦不可寄望于不战而屈，自消反侧也。自古兵不厌诈，战不穷谋。孙武、司马之属青史留名；白起、项羽之辈黄土埋骨，何也？智也，谋也，计也，诈也。棋者，兵道也。行棋用兵，其理一也。虚实相生，有神鬼莫测之机；变易多端，定敌我难料之方。翻云覆雨，声东击西，令其亦步亦趋，无所适从者，则胜券在握，百战不殆矣。……”
袁方读罢，似乎窥见了行棋用武的常胜之道，喜不自禁。最后几卷，都是江湖夜雨推究出的实战棋局，果然是诡计多端，怪手纷呈，常常有出乎意料，拍案叫绝的杀着出现。在每一个棋局之后，又多有“此计，可见《战国策•魏策》”、“此计，可见《孙子兵法•势篇第五》”等等字样。袁方没有进学开蒙，识字不多，不知《战国策》《孙子兵法》究竟说些甚么，只觉得这些定是有莫大神效的奇书。
第二天一早，袁方便去求教。江湖夜雨指了指案边的一摞书卷，微笑道：“料到你会来询问，都给你准备下了。这些都是兵法战策，于你学棋习武，都会有极有裨益。”袁方大喜，一本接着一本地翻阅。江湖夜雨笑道：“其中道理你现在不易领会，在以后练武学棋之时，慢慢给你解说吧。”


第二回完

1）回目出自刘过《贺新郎》（弹铗西来路）。

第三回  长江万里东注，晓吹卷惊涛

袁方修习“海纳神功”，闲时照顾师父，学习医术，又听江湖夜雨讲解兵法韬略，跟他下棋自娱。日子倒也逍遥自在。又练了两月，渐觉胸口膻中穴内有一丝若有若无的热气飘荡，不可捉摸，难以控制。越练下去，此气越盛，心中疑惑，便去询问江湖夜雨。江湖夜雨告知这是内息涌动之像，不必多虑。
虽事先知晓袁方的内力已有一定的功底，但不到半年便有如此效果，进展之快仍让江湖夜雨暗自吃惊，随即授了他一套导引内息的游走之法。又怕他进速过快而走火入魔，传了一套摄元安神的调气止息功夫。
袁方依法修习，慢慢能将那股热流束缚，不让其任意飘散。一月不到，便能将其纳入经脉，驱动流转。起先尚多有阻碍，不能游走自如，过了一段时日，袁方的真气冲开“手太阴肺经”沿线的十一处穴位，顺利贯通。此后意念一起，内息便自膻中气海经云门向前，直至少商，毫无迟滞。
再练下去，袁方常觉拇指少商穴有肿胀之感，低头观看，却并无什么异样，知道是内息作怪，并不惊慌。然而越练此感越强，只觉拇指胀得难受，几乎要皮破肉裂。恨不得用刀划开，将其中之物放出。江湖夜雨听了，知道他的内力已有火候，真气聚集于少商，无法消散，便依照《海纳神策》，传了一套“手少阴心经心法”。
袁方已有经验和基础，不过十数日，便将“手少阴心经”贯通，真气又开始聚集于小指的少冲穴。江湖夜雨教他将拇指的少商穴和小指的少冲穴相对，集结难散的真气便一冲而过，在两条经脉之间流转。
江湖夜雨见此法可行，又先后传了“手阳明大肠经”、“手厥阴心包经”、“手少阳三焦经”三套心法，专练右手。三经贯通之后，袁方依照旧法，将少商穴与食指的商阳穴、中指的中冲穴、无名指的关冲穴相对，以“手太阴肺经”为根本，将真气在其余的手臂经脉中导引循环，来回往复。
在袁方自练内功的当口，江湖夜雨殚精竭虑地为冯宗敬诊治伤情，大半年下来，折断的各处骨骼慢慢接好。只是他手足的关节粉碎，已难复原，即便内伤痊愈，今后也不免终身残废，行动困难了。凭借江湖夜雨高明医道，深厚内力，又过了数月，冯宗敬的双眼终于渐渐睁开，但空洞茫然，毫无神采，似乎视而不见；对江湖夜雨何袁方的呼唤问话，均无反应，恍若充耳不闻。
袁方看着师父的惨状，心中忧愤，加紧埋头苦练。在练功之余，常常陪在冯宗敬身边，伺候他吃喝拉撒，毫无怨言。江湖夜雨看在眼里，暗自赞叹：不想他小小的年纪，性子又机敏多变，于大节之上，倒恁地懂事忠义。
这日晨练之后，袁方正在屋前空地上调喂鸽子，忽听高处一声尖唳，抬头看时，见半空之中，一只硕大黑鹰，正在追逐一羽白鸽。那白鸽竭力闪展回翔，但始终不能摆脱黑鹰的纠缠，几次堪堪将被抓住。空场上的鸽群受惊，呼啦拉地一齐振翅而起，四面八方地乱飞。袁方知道白鸽是从山外传送消息而来，不能让黑鹰抓去，情急之下，俯身捡起一块拳头大小的石头，用力朝黑鹰扔去，口中喝道：“臭老鹰，看招！”
那石头“呼”地飞出，去势迅疾异常。黑鹰见有物袭来，想要收翅闪避，却已不及，“啪”的一声，尾羽早着。那黑鹰被打得翎毛四散，长声悲鸣，歪歪斜斜地朝山谷坠落。
袁方没有想到自己随手一掷，劲道竟如此凌厉，不由得一呆。江湖夜雨看在眼里，朗声笑道：“看来你的海纳神功可没有白练哪。”右手一扬，招呼那只白鸽落在掌中。
江湖夜雨从鸽爪上的竹管里抽出一个纸卷，展开观看。看完之后，沉吟良久，低声道：“看来要离开太行，去江西龙虎山走一遭了。”
袁方不知出了何等变故，问道：“伯伯，纸上说的甚么？”江湖夜雨极目远望，缓缓道：“山外的朋友传信，下月十五，皇上要赐龙虎山正一教第四十九代天师张永绪真人封号，正一教遍洒函贴，邀集武林各路同道赴山相贺。”
袁方不解，又问道：“皇上和那正一教的甚么天师有何干系？为何单要给他真人的封号？”江湖夜雨一声轻叹，说道：“当今皇上笃信道教，整日不理朝政，却一心只在深宫斋戒打醮，对方士道人格外尊崇。嘉靖五年，便封那龙虎山的邵元节为真人，加官至礼部尚书。之后又宠信方士陶仲文，也让他做了礼部尚书，还加封了少保，少傅。数百年来，正一教一直与全真教并称南北两大教派，其掌教号称‘天师’，历任俱受朝廷封赏。上代天师张彦頨 ，受大真人封号更是多达二十个字。而那正一教仗着朝廷的靠山，便在武林中颐指气使，嚣张跋扈。”
袁方听了，点头道：“我知道伯伯为何要下山了。”江湖夜雨奇道：“你说是为何啊？”袁方笑道：“定是伯伯看不惯他们的气焰，要在下月十五闹一闹龙虎山，让正一教以后没脸见人，至少也弄他个灰头土脸”。江湖夜雨听他说得天真，仰天一笑道：“这主意倒有些意思。不过我这次下山，还有别的打算。”
袁方问道：“伯伯还有甚么打算？”江湖夜雨敛容道：“在正一教的函贴之外，还附了一封锦衣卫文书，说是奉了太师严嵩的手谕，为昌明武学计，特假此会在龙虎山设龙虎榜，以定各个门派的名位，明令与会各派携带本门武功要诣，以备不时之需。”
袁方道：“各派豪杰将本门武功秘笈视若性命，应该不会轻易就范吧。”江湖夜雨摇头道：“那也不尽然。这龙虎榜要求各派掌门与会，以定名位前后。江湖人士谁也不甘人后，一定是高手尽出，势在必得。门中空虚，这些东西随身携带，反倒更为安全。”
袁方思索片刻，问道：“伯伯是不是想去龙虎山顺手牵羊，看看是否还有值得收藏之物？”江湖夜雨拍着他的头顶笑道：“小小年纪，心眼倒也不少。不错，这正是我下山的目的之一。”袁方微觉诧异，反问道：“目的之一？”江湖夜雨点头道：“官府对武林豪杰本多忌惮，无缘无故，为何如此兴师动众地来定甚么龙虎榜？难道朝廷真的会有光大武林绝学意思不成？”袁方脸色迷茫，摇头不懂。
江湖夜雨牵着袁方，一边回屋，一边说道：“所谓‘文无第一，武无第二’。学武之人，对一些浮名，往往过于看重，尤其是诸如‘天下第一’‘武林盟主’之类的称号。殊不知这些虚名，已经害了多少英雄豪杰的性命！”袁方听了，微微一惊。
江湖夜雨续道：“千百年来，江湖中有不少大奸大恶之辈，利用这一秉性，制造了无数风波。看别人堕入彀中，自相残杀，他却在一旁隔岸观火，坐收渔利。这次的甚么龙虎榜，看来也不过是推陈出新而已，不过借了太师手谕，又是锦衣卫督办，显得更加名正言顺，正统堂皇而已。故而此榜对某些急于扬名立万，一心妄图称雄武林的人士而言，诱惑更大。”袁方道：“这就像伯伯你说过的卞庄子刺虎的故事，小死大伤，是官府让武林好汉们鹬蚌相争的毒计。”
江湖夜雨笑道：“话是不错，只是也许还没有说全。”见袁方不解，又道：“你想啊，若官府重施故伎，只需使出打擂比武之类的招数，便可轻易地令群豪你死我活地乱杀一气。但这次官府费尽周折，一定要设立甚么龙虎榜；且在锦衣卫公文之中特别言明名位顺次并非依靠刀剑拳脚的强弱，而是由正一教新任掌教天师和少林武当、昆仑天山四位掌门一起，对各派绝学要诣的高低评判之后，才最终确定。”袁方道：“难怪官府还要明令群豪必须将各自典籍随身携带。”
江湖夜雨皱眉道：“四大门派掌门自然是目光如炬，深孚众望的高人，但那正一教新任掌教天师张永绪，还只是一个十几岁的少年，地位虽高，见识必少。他在武林中既无名望，又无声威，他若参与，多半是受人操纵。官府如此处心积虑，我看这龙虎榜的背后，只怕更加阴险的图谋。”
袁方见他神情凝重，心中担忧，伸手抓住江湖夜雨的胳膊，问道：“伯伯，这龙虎山如此危险，你要一个人去吗？”江湖夜雨含笑反问道：“你是想和我一起去吧？”袁方点了点头，迟疑道：“只是我武艺平平，怕给伯伯增添麻烦。”江湖夜雨笑道：“也不必太谦。以你现在的武功机智，一定能帮上大忙。再说在山中呆了大半年，一定觉得气闷，也应该让你出去走走，多些见识阅历。”
袁方听了，自然高兴，毕竟牵挂冯宗敬，低头道：“我们一起下山，师父便无人照顾了。”江湖夜雨道：“我们此行，多则两个月，少则四十天，便能回来。尊师尚在恢复之中，有宋伯照料，不会有事的。此信是在承天府的一位故友传来，我们多年未见，他也召我顺路探访小住。此人文武全才，说不定高兴起来，传你一些奇妙本领。再说一路之上，咱们还可以一起下棋聊天，解我烦闷。”袁方这才放下心来，喜气洋洋地奔去收拾行李。

第二天一早，袁方与昏睡中的师父告辞，又再三嘱托宋伯，才和江湖夜雨一起从南路下山。
到了山脚市镇，江湖夜雨添置了几套新衣，各自换了。江湖夜雨扮作行旅的商客，袁方则扮作侄儿，带着灯笼，买马上路。这灯笼是江湖夜雨随身的兵器，灯罩可以卸下折叠，灯杆是三节纯钢打造的细长套筒，伸缩自如，携带方便。
两人迤逦南行。一路上江湖夜雨教袁方行走江湖的经验方法，又常常说些武林的轶闻掌故。袁方听他讲的与师父所教迥然有异，甚觉兴味。若闲来无事，便下棋为乐。袁方早就学会了盲棋，不用棋盘棋子，两人唇枪舌剑地便可较量。
经风陵渡过了黄河，进入河南地界。袁方用江湖夜雨教的一些法门，仔细留意四周，并未看见有十分特异之人，甚至连身怀武功者都没有碰到几个，微觉失望。江湖夜雨道：“武林人士在寻常百姓之中百无一二，一时碰遇不着，也在情理之中。”袁方道：“眼下正是去龙虎山赴会之时，理应比平日多些才是。”江湖夜雨笑道：“所谓‘殊途同归’。这大小百十个门派分在东南西北四面八方，难道还非得走同一条道路不成？”袁方听了，亦觉自己太过心急，不禁哑然失笑。
又东南前行多日，到了长江边的榆树津。摆渡之时，袁方站在船边，只见浩浩荡荡，滔滔江水有如一条白练般朝东泻去，与黄河浊浪翻滚的情状大不相同，顿觉天地之大，造物之奇，心胸不禁为之一宽。
长江对岸，是鄱阳湖和九江府。江湖夜雨便说些朱元璋开国时与陈友凉在此大战的故事。这些袁方自小便听冯宗敬讲过，从江湖夜雨口中道出，又别有意趣。说了一会，忽听他自己耳边道：“留神看左首几人。”
长江渡船不比寻常河行小舟，船体甚是宽大。袁方假意在甲板踱步，走到船头，回身再看，见左首围坐着五人，身穿青布长袍，腰系湖绿色水火丝绦，衣着干净素淡，脸上却都颇有风尘之色。居中一人，神情威猛刚毅；其余四人，态度恭谨。五人虽都赤手空拳，但身边的行囊里兵刃痕迹宛然，显然是一群武林人士。
袁方正要去和江湖夜雨述说，又见从船尾走来一人，倒背双手，迈着方步，缓缓而行。此人始终面朝船外，似在欣赏江景，走到船头，与袁方擦肩而过。袁方见他身穿玄青直裰，面色黝黑，没有留须，看不出多大年纪。此人虽是相貌平平，双眸却精亮异常，一见难忘。
他独立船头，迎风浩叹良久，开口吟道：“大江东去，浪淘尽，千古风流人物。故垒西边，人道是，三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰！”
江湖夜雨在说兵法计谋之时，讲过不少三国故事。袁方知道是在吟咏千年之前的赤壁之战，只觉曲调抑扬顿挫，甚是好听。只是那人的嗓音殊不雄浑，与这本来豪迈奔放的词曲颇不相协，等他下阕念完，不由微微一笑。
不料这一笑却给那人看见了，转身对袁方作揖道：“敢问这位小兄弟，是在哂笑我吟的不对吗？”袁方顿觉尴尬，面孔涨得通红，回礼道：“不敢不敢。先生吟诵地很是好听。”那人却还不依不饶，追问道：“那你却为何失笑？”袁方只得吞吞吐吐地道：“只是，只是我觉得，倘若先生的嗓音，再粗豪一点，就更好了。”
那人听了，脸色微变，呆了一呆，忽然仰天大笑，声音响亮，把周围船头的渡客吓了一跳。他笑得虽响，但声音凄厉，殊无丝毫欢愉之感。袁方甚是惶恐，赔礼道：“在下失言冒犯，请先生恕罪。”那人道：“不错，你说的一点都不错。苏学士词，须关西大汉，铜琵琶、铁绰板，唱大江东去。”随手一指左首那五个青袍客道：“看这五位英雄，相貌堂堂，想来定是关西的好汉，倘若几位肯迎风咏叹，定能与此水此词相得益彰，令人耳目一新。”说罢，朝那五人作了一揖。
青袍客中的四个神色警觉，朝他怒目而视，并不答话。中间的那人仔细地盯了他和袁方几眼，沉声道：“我们不是关西来的，也不懂甚么诗词歌赋，不敢辱君清听。”那黑衣人讨了个没趣，却浑不在意，朝袁方打量几眼，似乎忽然起疑，问道：“小兄弟贵姓？”袁方按照江湖夜雨所教，回道：“敝姓胡，请教先生尊姓大名？”那人并不回答，只道：“多谢指教，后会有期。”又朝江湖夜雨那边看了一看，转身走开。
袁方回到江湖夜雨身边，将刚才之事细说一遍。慢慢回想，觉得有些怪异。回头搜寻，周围尽是百姓担子、杂物牲口，那黑衣汉子，竟已踪迹不见。
船至长江南岸，江湖夜雨招呼一声，打马往西。袁方心中奇怪，不及询问，只得紧紧跟随。走到人烟稀少之处，江湖夜雨将马头一拨，踏上草丛中的一条岔道。袁方催马跟进，走了一段，便觉此路弯弯曲曲的，又转向东南。
两人疾行了一阵，上了连接渡口的南北官道。奔出数里，远远地便望见渡船上那五位青袍大汉也正跨马前行。江湖夜雨低声对袁方道：“就这么跟着，别让他们发现。”袁方这才明白下船西行是为了避开那五人的注意，却不懂江湖夜雨究竟为何要跟踪他们。
时过未牌，大道之上来往的行人较多，江湖夜雨和袁方相距又远，那五个青袍汉子丝毫没有察觉，只有说笑有地朝前赶路。
不紧不慢地走了一个多时辰，红日西斜，行人稀少，路边的树木倒逐渐茂密起来。江湖夜雨微一沉吟，带着袁方策马下了官道，进入树林。
那五个青袍客中为首之人抬头看了看，皱眉道：“天色渐暗，道路却似乎越走越荒。我们快些赶路，到前面的市镇打尖歇宿。”另外的四人异口同声地应道：“是，师父。”各自抖动缰绳，纵马疾驰。
奔出半里，为首的青袍大汉轻轻“咦”了一声，忽然紧紧拉住缰绳。胯下骏马一声长嘶，立定不动。他四个徒弟也发觉有异，相继停下。
只见前面道路中间，扣着两口铜钟。钟上坐着两人，一语不发地望着他们，似乎已等候多时。其中一人身材魁梧，怒目圆睁，双手握拳，放在膝上。另一个满脸皱纹，身穿酱赤色衣衫，手端一柄又粗又长的烟袋管，抽得咝咝有声。烟嘴中的隐火忽明忽暗，将他的面色也映得忽红忽青。
为首的青袍大汉见这两个不速之客毫无让路之意，在马上抱拳道：“前面的朋友辛苦。在下路经宝地，多有打扰，还望两位包涵。只是在下身有要事，不便耽搁。大家交个朋友，借条道路如何？”话说得极是客气。
那赤衣老者又抽了几口，咳嗽一声，慢慢开口道：“感情阁下是把我们兄弟当成劫道的了。也好，借路是不难，总得留下点甚么，才有个交代不是？”他说话细声细气，连咳带喘，便如同一个生病的老太太一般，让人听来，极不受用。
青袍大汉大声笑道：“那是自然。”将手一挥。早有一个徒弟下马上前，捧出一个包袱，放在地上，打开退后。
在烟嘴火头的照射之下，包袱中的物事闪闪发亮。赤衣老者见是十锭黄金，点了点头，轻声道：“无极刀也算关西的一个大帮，但姜堂主的出手，也忒小气了吧。”
那为首的青袍汉子正是关西无极刀堂主姜伯雄。他师徒五人此次南来，一路小心谨慎，身份隐藏得极好。只是在长江渡船之上，被那黑衣男子说中方位，想来也是碰巧。不料此时此地，被这一脸病容的赤衣老者轻描淡写地一语道破，怎不让他大吃一惊？
姜伯雄一带缰绳，喝道：“阁下究竟是何方高人？在此拦截姜某，意欲何为？”那赤衣老者似乎被烟呛了一口，弯腰一阵大咳，方道：“我们是谁无关紧要。只要姜堂主把无极刀谱留下，自可平平安安，去龙虎山观览美景。”
姜伯雄听对方不仅了解他们此行的来意，更图谋夺取本门祖传的刀谱，知道这次决不能善罢，便仰天打了个哈哈，大声道：“原来朋友要想学无极刀法。那也容易，只要拜我这徒弟为师，便可学全。至于刀谱嘛，量你也不能看懂，就免谈了吧。”说着，指了指自己的大弟子周甫。
那赤衣老者冷笑道：“凭姜堂主的才智，要将这无极刀法学全，也非易事。师父尚且不行，教出的徒弟，只怕更加脓包。”周甫闻言大怒，大声喝道：“好！这就让你老儿看看我这无极刀法学得全是不全！”拔出佩刀，纵马而上。
那赤衣老者行若无事，几步起身，也不抬头。等周甫一刀挥来，他弯腰将烟管在地上磕了一磕，便已避过。周甫一招落空，立刻回刀下劈。那赤衣老者随手一举，烟管与钢刀相击。“当”的一响，将周甫震得右臂发麻，几乎从马上摔下。
待他重新坐稳，催马再上，那赤衣老者已换了一袋新烟，用纸煤点燃。姜伯雄看出周甫绝非敌手，急忙叫道：“且慢！”话音未落，那赤衣老者左手一扬，正击在周甫坐骑的脖项之上。这一掌的力道好不雄浑，眼见周甫单刀脱手，口中喷血，身子飞出去数丈，摔在地上。那匹骏马一声悲嘶，立时毙命。
无极刀其余三位弟子见状大惊，一齐下马抢上。一个俯身扶起师兄，两个径直冲向敌人。那赤衣老者冷笑一声，慢慢起身。旁边的魁梧大汉也随即站起，将坐在身下的两口巨大铜钟提在手中。
周甫被师弟扶着，勉强站定，接过单刀，再度冲上。姜伯雄早有计较，让四个弟子缠住那赤衣老者，自己则先去除掉他的帮手，再合力夹击，便有胜算。于是紧了紧身上的包袱，从马背上纵身而起，回到砍向那个提钟大汉。
那大汉看似粗豪，用心却极是狠辣。只待刀至身前，余力将尽之时，举左手铜钟一挡。无极刀砍在钟面，发出“镗”的一响。那钟体分量本就不轻，又附了大汉的内劲，姜伯雄只觉一股大力袭来，胸口窒息。总算应变奇快，立时借力翻身，凌空后跃。落地之后，仍是“蹬蹬蹬”地退出数步，方才卸开那一挡之力。
姜伯雄身经百战，从未遇到过如此奇门的兵器。定睛细看那两口铜钟，见钟体厚实，边缘锋锐，的是攻防兼备的利器。只是左钟之内有钟舌轻晃，料能发出声响，且更加沉重，似多用于护体；而右钟并无钟舌，不能发声却稍显灵便，应多用于攻敌。
姜伯雄知道对手厉害，偷眼去瞧旁边战况，见周甫左手抚胸，右手以刀杵地，神色惶急。那赤衣老者看似漫不经心，随意挥洒，一根烟管迫得他三个弟子左支右挡，勉力招架，不出十招，便有性命之忧。
姜伯雄一咬牙关，挽起刀花，决意要打到那提钟大汉，再救弟子。他自知力量对对手相差悬殊，不敢直接与铜钟相碰，用起无极刀法中的“虚”字决，招数虚虚实实，变化莫测。那大汉则一语不发，以实击虚，左防右攻，招招往姜伯雄的要害招呼。
周甫见己方在两边均处下风，忍痛提刀，加入战团。那赤衣老者以一敌四，兀自攻多守少。
姜伯雄步法灵活，闪避有方。那大汉数十招下来，始终打不到实处，面露焦躁之色，左手微缩，右手铜钟猛然挥出。姜伯雄侧身一矮，铜钟从脸颊旁呼啸而过，挥刀进击敌手下盘。那大汉左手一晃，带动钟舌，手下铜钟“哐”的一下，声震山林。不知如何，他右手没有钟舌的铜钟竟也随之轰然作响，声音如出一辙。姜伯雄出其不意，耳边有如炸开一个惊雷一般，被震得脑中轰鸣，两眼发黑。那大汉顺手回带，钟口扫过，将他拦腰斩断。
无极刀四个弟子也被钟声震得耳膜生疼，回头见师父已横尸在地，登时呆了。赤衣老者深吸一口，胸腹鼓起，将烟管放入口中，转头一吹，将一股火苗翻卷喷出，熊熊燃烧。苍茫暮色之中，这团烈焰蓝中带绿，既青又紫，极是妖邪刺目，将站在旁边的五匹骏马惊得高声嘶鸣，四散逃窜。
周甫四人躲闪不及，登时浑身浴火，惊恐之中，立即挥手扑打。连拍几下，身上的火焰非但没有熄灭，反而越烧越旺，不过瞬间，皮肉尽脱，灼烧至骨。四人剧痛之下，忍不住长声惨呼，踉跄奔逃。那团妖火蔓延极快，没等跑出十步，已将他们烧成四具焦尸。
赤衣老者从姜伯雄的背后取下包袱，看也不看，随手揣进怀中，点头道：“走吧。”和那提钟大汉一起扬长而去。
过了良久，江湖夜雨和袁方慢慢从树林深处走出。袁方见到适才惨状，惊得面色雪白。江湖夜雨点燃灯笼，照出一片绿光，看了看地下几具尸体，叹道：“这姜伯雄也算是关西数得上的好汉，不想就此惨死异乡。无极刀一门，算是给挑了。”伸手在姜伯雄怀中一摸，别无他物。
江湖夜雨挂上灯笼，拾起留在路边的单刀，招呼袁方在林间空地挖掘。江南土质松软，两人并未费太多气力，便挖出一个深坑。
袁方先将姜伯雄的两段尸身放入坑中，再去拉他四个弟子焦黑扭曲的遗骸。不料稍一用力，抓握之处，竟然片片粉碎，应手成灰。饶是江湖夜雨见多识广，看到这赤衣老者的妖火如此厉害，也不由得脸色微变。
好不容易收拾了一些未烧尽的残骨，一起放进大坑，用土盖好。袁方又折了一截树枝，插在坑边，聊作标记，又恭恭敬敬地磕了三个头，方和江湖夜雨一起离去。
两人回到林中，取了马匹，上路朝行。经过刚才恶战之处，地上唯余些血迹焦痕。袁方想到两个时辰前还活生生的几条好汉已然化作飞灰，仍然是心有余悸，问江湖夜雨道：“伯伯，那两个到底是甚么人物，下手如此毒辣？”江湖夜雨黯然道：“我没有听说过有谁使用如此邪门厉害的火焰，更没有听说过谁用铜钟作兵器。如果所料不错，他们应是天残会中的人物。”
袁方诧异道：“怎么又是天残会？”江湖夜雨道：“你可知我们为何要跟踪无极刀诸人？”见袁方摇了摇头，便解释道：“早间长江渡船之上，那黑衣男子踩盘，江风吹起他的衣角，我看见绣有缺了半笔的篆书天字，便知他们已被天残会盯上了。关西无极刀此次南来，显是受了那龙虎榜的诱惑。天残会找他们的晦气，定是要夺他们祖传的刀谱。我跟上他们，一是要看看天残会的居心和手段，二是要看看有没有机会乘乱取那刀谱。没有料到，天残会的爪牙居然如此凶残。”
袁方问道：“那天残会为何要夺无极刀谱呢？”江湖夜雨眼望远处，沉声道：“天残会向来野心极大，有称霸武林之心。那无极刀是关西大派，无极刀法也确有独得之密。姜伯雄南来，脱离了根本，天残会在江西下手，自是比在关西容易得多，既夺了刀谱，又灭了一个隐患，可谓一举两得。”
袁方点了点头，沉思一会，又问：“伯伯，我却不懂，明明那大汉右手铜钟并无钟舌，为何也会随左手铜钟而响？”江湖夜雨摇头苦笑道：“这我也不明所以，怕是钟内有鬼吧。”

两人继续前行，一路上遇见的江湖人物渐增。这些人行为举止大多小心谨慎，互相猜忌提防。江湖夜雨经验老到，袁方又是一个少年，倒也无人多加留意。
龙虎山地处江西东南广信府。过江后又一连走了数日，两人才到了山脚下的龙虎镇。自正一教和邵元节受封之后，慕名而来之人甚多，龙虎镇也渐成一个较大的集镇。一里多长的主街之上，酒馆客栈，饭店茶楼林立，其中自有不少上清宫的产业。
这次既逢掌教册封天师之盛事，又是龙虎榜东道之主，正一教事无巨细，安排招待得甚是周详。因离那四月十五尚有几天，许多客人还在路上，故而虽有近百武林豪杰麋集，住宿吃饭，倒也不显得十分局促。
江湖夜雨和袁方选了镇边一个稍小的客栈住下。店主是一个姓孙的胖子，乘着安顿送水的当口，打听他们二人的身份来路。江湖夜雨笑道：“我走南闯北的这么些年，还从未听说住店有这规矩。”
孙掌柜听他是北方口音，卷着舌头笑道：“您老江湖！按说还真是不该来问您这些，不过今次有所不同。算您来得巧呢，也算是您来得不巧，四月十五，是当今圣上御赐上清宫张真人封号的正日子。这江湖上来的贺客是不计其数。此等祖上积德的大事，自然是要办得隆重堂皇。上清宫的道长担心有人混在其中寻机捣乱，失了脸面威仪，故而让各家客栈留神住客，最好是要打听清楚底细。小店本就是上清宫的产业，本小利薄的，万一有些意外闪失，上清宫的道长追究起来，小的可吃不了兜着走了。您老多担待。”
袁方听他故意学着北方官话，声调古怪，肚里暗暗好笑。江湖夜雨笑道：“这正一教可荣耀得紧哪。孙掌柜既然这么说了，我们自也不难为你。老朽姓胡，乃是晋商，去浙江湖州采买一批丝绸。沿途带我这侄儿看看各地的山水人情。久闻这龙虎山是洞天福地，顺路过来游览。不想正遇到这件盛事，也算凑巧啦。”
孙掌柜听说是山西的富商，更是满脸堆欢，先奉承江湖夜雨气魄不凡，又夸奖袁方英俊伶俐，陪笑道：“巧是真巧，不过得烦劳您二位多住几天，等上清宫的大事完了，才可上山游历。”
江湖夜雨问道：“这却是为何？”孙掌柜回道：“胡老板您有所不知，这次上清宫的道长们还要乘武林中的各大门派上山祝贺之机，定一个龙虎榜。”江湖夜雨故作不知，问道：“甚么叫龙虎榜？”这下孙掌柜可来了劲，眉飞色舞地说道：“胡老板您是行商的大家，对这绿林草莽的故事，可不太熟悉了。龙虎山上清宫的道长，本领在江湖中向来就是里数一数二的，自打有了皇上的封号之后，更是成了武林的领袖，各路英雄无不敬仰。尤其是对正一教掌教张天师，更是俯首帖耳，言听计从。百年来武林各家纷争不断，多是为个强弱的名号。张天师为了大家能过太平的日子，久有为各种武艺定一定高下的想法。他老人家德高望重，见识超凡，言行素来倍受尊崇，没有人敢说半个不字。张天师说谁强谁弱，大家都是心服口服。这高低的名号既然定下，大家都太太平平，也没甚么好争的了。能够做如此的善事，张天师可是积了大德啦。”
江湖夜雨听他信口胡吹，笑道：“我在路上听说，现在正一教天师是一个十几岁的少年，难道不是吗？”孙掌柜略显尴尬，笑道：“一点不错，胡老板消息灵通。张天师虽新任掌教，但这江湖的威望可是上清宫代代相传的。”
江湖夜雨微微一笑道：“孙掌柜说的也是。既逢这样难得的大事，老朽可更要让我这侄儿好好开开眼界了。”孙掌柜摇头道：“这可不易。山上的道长说，这龙虎榜是武林的机密要事，不相干的游客不便参与，让我等好言劝阻。前几日已封了山，到了十五正日，上山的路口更有专人把守，问明了来历，执了上清宫的函贴，方可过去。还要请胡老板多包涵。”
江湖夜雨知道此言不虚，又看他目光殷切，料他话里有话，皱眉道：“我们爷儿俩一路远来，按说耽搁几天也没有甚么大碍，不过与此平日难得一见的盛事失之交臂，实在感觉可惜。”孙掌柜立刻接口道：“是啊是啊，这倒还真是一件憾事。”
江湖夜雨摸出一锭金子，放在桌上，笑道：“我看孙掌柜也是个老练能干之人，又和上清宫的道长们相熟，我们这一老一少上山的小事，当也难为不了你。这些店钱先存在柜上，等以后一并结算吧。”
孙掌柜见那金子足有五两多重，一阵眼热，赔笑道：“哪里哪里，还是您胡老板抬举。离那四月十五还有几天，我替您想想办法，找找机会，尽力而为吧。”说着，借着用抹布擦抹桌案，将金子攥在手里。
接着两天，镇上陆续有不少武林人士到来。江湖夜雨将灯笼放在店内，和袁方二人大方行动，又尽量不引人注目。来往镇中正一教道士虽见二人面生，但那老者低眉顺目，少年齿白唇红，看不出多少练武之人的习气，听说是路过的商旅，便就信了。其余武林豪士一路远来，更只道他们是当地的住户，并未放在心上。
那孙掌柜也一直没有甚么消息，袁方心中不免着急，看江湖夜雨行若无事，只得也沉住了气，尽量不动声色。
十四正午，两人出了客栈，来到街上。袁方问道：“伯伯，我们还上山吗？”江湖夜雨道：“自然要上。”袁方道：“那孙掌柜还没有回音，咱们看来要另想办法了。”江湖夜雨看了他一眼，笑问：“你有甚么主意吗？”袁方道：“咱们今天晚间，偷偷爬上山去。”江湖夜雨哈哈一笑道：“孙掌柜说正一教早将山脚封住，能上的道路，想必有多人把守。就算能避开他们，这一路摸爬滚打，定是灰头土脸，明天天亮，还不是给人一眼看出？”袁方没有想到此节，不由一愣。
江湖夜雨笑道：“我们既要上山，就要上得光明正大，何必如此狼狈？”袁方喜道：“原来伯伯已有上山的妙计。”江湖夜雨道：“倒也不是甚么妙计，倘若那孙掌柜实在无计可施，我们便或盗或抢，弄个受邀的函贴，再冒名顶替，招摇撞骗一番。那看守山道的，未必能识得所有的与会英雄吧。”
袁方想了一想，觉得此法甚是可行，拍手叫好。江湖夜雨笑道：“只可惜那无极刀的行囊夺的夺了，烧的烧了，否则倒是可以借来一用。”
两人走进一家酒楼，要了些饭菜点心，酒保沏了壶滚开的热茶，两人慢慢吃喝。
酒楼的座位早被武林豪士占了十之六七，或彼此招呼，或相互交谈，着实热闹。过了一阵，又进来几批客人，把个小小的酒楼坐得满满当当。江湖夜雨袁方的座上，也挤了四个武师。四人都是紧衣短打，腰系巴掌宽的牛皮腰带，背后背剑，英气勃勃。
袁方照着江湖夜雨的嘱咐，并不抬头多看，只留神细听。
四人要了吃食茶水，边吃边聊。左手一人道：“生意真是兴隆，这小小的山镇都给前来的贺客挤满了。”他旁边的一个大胡子冷笑道：“那还不是拜正一教所赐？”说话的语气似乎颇为不满。
又一人陪笑道：“都在路上走了这么些日子，大师兄还生气哪？”那大师兄道：“好好的在家习武，干嘛非得大老远的跑到江西弄甚么劳什子龙虎榜？”后一人笑道：“若能登上龙虎榜，那也是光大门户的好事啊。”那大师兄道：“我也没说不是好事，却又何必非得分道而行呢？依我看，自然是人多好办事。李师弟，你说呢？”那李师弟笑道：“大师兄所言不错，不过师父如此安排，定然有他的道理。”
那大师“哼”了一声道：“甚么道理？无非就是，就是不许小师妹和我一道，偏要让她和余师弟同行。”那李师弟笑道：“小师妹是师父的宝贝女儿，自然要放在身边。那二师兄嘛，不像大师兄你这般能独当一面，故而也跟在师父后面。” 那大师兄听了师弟的奉承，稍稍气顺，摇头道：“师父总是偏心。”众师弟不敢议论师父，又不能得罪师兄，只得随口支吾过去。那李师弟道：“照理师父师妹他们也应该到了。”那大师兄略显焦躁，皱眉道：“是啊，明天就是正日子了。”
袁方猜想这大师兄定是对小师妹情有独钟，但他师父却有意于二徒弟。龙虎山之行，他们兵分两路，只让这大师兄带领三个师弟同行，难怪他闷闷不乐，着急不安。心里觉得甚是有趣，又想好好的一个门派，为何不是同进同处，定要分道而行，不知道是甚么玄虚。
正想着这些杂事，只觉周围安静了许多。抬头一看，见不少老成人士都停口不言，凝神静听，那些轻壮后生兀自不觉，还在旁若无人地高谈阔论。看江湖夜雨，似乎也觉察了甚么。袁方放下筷子，竖起耳朵仔细辨别。
过了一会儿，有马蹄声远远响起，其中夹杂着一个女子呼叫，隐约喊道：“大师哥！大师哥！你们在哪里啊？”同座的四人此时也已听到，那李师弟道：“听声音好像是小师妹。”另一人笑道：“说师妹师妹便到，还一路大呼小叫的喊着‘大师哥’，这下大师兄可应该高兴了。”说话间，马蹄声近了不少，袁方细听之下，觉得那女子竟是在连哭带喊。那大师兄脸色微变，喝道：“声音不对！”飞身抢出，情急之下，撞翻了邻桌的菜碟。
酒楼外的石板路上，两匹白马急奔而来。当先一匹，骑着一个女子和一位老者，另一匹上伏着一个劲装汉子，摇摇欲坠。马匹身上血迹斑斑，骑乘的三人更是浑身殷红，显是受了重伤。
那大师兄赶忙迎上，伸手带住缰绳，叫道：“小师妹，我在这里！”那女子满脸是血，刚哭着叫声“大师哥”，身子在马背上一晃，一头栽倒。那大师兄慌忙伸手托住，没让她摔下。众师弟口中叫着“师父！余师兄！”又将另外二人抱下马来。见他们均面白如纸，气若游丝，众人赶紧将三个抬进酒楼，七手八脚地施救。
那女子喝了几口热水，喘息一阵，见到同门，忍不住放声大哭。那大师兄急道：“小师妹，快说，到底出了甚么事？”那女子抽抽噎噎地说道：“今天一大早，我便催爹爹上路，好尽快同你们回合。走了二三十里，路边跳出二人，要抢……要抢我们的行李，我们便动起手来。我被一个强盗打倒，撞在树上，昏了过去。等我醒来，爹爹和二师兄他们，就已经是这样了。”说罢，又嚎啕痛哭。
那李师弟问道：“和你们一起的其他兄弟呢？”那女子哭道：“他们，他们都死啦！”那大师兄急问：“仇家长得什么样子？武功是什么路数？”那女子道：“一个是鬼头鬼脑的侏儒，使的像是暗器，我见他一挥手，二师兄便受了伤。另一个是白发青衣的老头，手里拿着一根拐杖。武功嘛，我，我没有看清，只和他交了一招。”说着，脸色微红。
那大师兄知道师弟师妹武功虽不是一流境界，但也并非俗手，和敌人只过了一招，便先后落败。而自己的师父身为一派之主，更是江湖中知名的大家，竟然不免身受重伤，可知那两个“强盗”绝非等闲之辈。想到此节，心中一惊，忙问：“师父带的剑谱呢？”李师弟在那老者周身上下摸索一遍，没有找出任何物品，显然已被“强盗”掠走。
另一个师弟在那姓余的汉子伤口中逼出一物，递给那大师兄道：“大师兄你看，二师兄果然是被暗器所伤。”大家都朝他手中的暗器看去，见此器用纯钢打造，不过常人指甲大小，样式如一片雪花一般，分出六个锋锐尖角，在阳光之下闪闪发亮。
那大师兄看不出这暗器的来历，眼中直欲喷出火来，见周围众多看客也无人提醒，又无法开口询问，急愤之下，把脚一跺，叫道：“先救了师父再说。”几个师兄弟背起三位伤者，牵了马匹，奔出酒楼。
等他们走远，从酒楼边上施施然走出一人，书生打扮，白衣如雪，手摇折扇，面色冷峭。望着几人的背影，轻轻摇了摇头。此人走过茶楼之时，朝内扫了一眼，目光便如同在看一群待宰杀的猪羊一般，颇为不屑。袁方感觉奇怪，忍不住朝他多看了几眼。
邻桌一个华衣汉子拍拍衣袖道：“新做的缎子衣服，今天才上身，就给他撞翻的一盘菜给毁了。”旁边一位黄冠道士笑道：“他们中条剑派遭了如此变故，老弟就别计较一件衣服的得失啦。”那华衣汉子问道：“他们是中条剑派的么？道长何以见得？”那道士笑道：“中条剑派掌门陆子镇，人称‘飞剑无影’，贫道与他有过一面之缘。陆掌门为人侠义，剑法精妙。”华衣汉子道：“那他今天怎会如此狼狈？”那道士淡淡道：“本来就是‘明枪易躲，暗箭难防’，陆掌门定是遭人暗算，才会身负重伤。”
那华衣汉子道：“倘若他们师徒没有分开赶路，别人就不会如此轻易得手。”那道士道：“这个道理，陆掌门想来应该知道。他分路出行，也是出于保险考虑。”华衣汉子问道：“此话怎讲？”道士答道：“陆掌门此来，不外乎为了那龙虎榜。中条剑法秘笈由剑谱和剑诀构成，谱不离诀，诀不离谱。他们定是将剑谱和剑诀分别带着，若有意外，也不至于尽落敌手。”那华衣男子点头“哦”了一声。
背后一位长须老者叹道：“我东来的路上，听说陕西太白山洪其骧师徒也遭了类似的暗算。只是其况更惨，六人全部中毒身亡，《太白经》失踪。”远处有一人道：“在下和关西无极刀堂主约定昨天在此地相见。姜堂主从来不会失信，但他一行五人至今未到，我担心也遭了不测。”
那道士沉声道：“类似意外，恐怕还不止这两三件。”长须老者皱眉道：“倘若果真如此，定有甚么势力在暗中捣鬼。”那道士听了，点了点头。华衣汉子转头问道：“这却是为何？”看来此人是一个绣花枕头，头脑简单不说，遇事也不愿自己思索，只一味地询问旁人。
那长须老者道：“老兄请想，这一门一派的武功，都历经了数百年的锤炼，只要能精通一技，便可在武林立足。以我等习武之人，一生只练本门的武功，往往还觉得心有余而力不足，还会去觊觎别派的功夫吗？倘若以内力见长，时时苦练还唯恐时光不够，与其他门派之间更是无法调和，也更不会去打别派心法的主意。”华衣汉子点头道：“那倒也是。”
长须老者停了一停，又道：“像这般杀人夺经之事，手段之毒，用心之狠，竟然胆大妄为到了不惧激起公愤的地步，绝不是一两个独行盗所为，定然有人在背后撑腰。”华衣汉子“嗯”了一声，道：“原本我还以为是那个作案不少的甚么‘江湖夜雨’所为，听您这么一说，应该不是。”长须老者道：“那江湖夜雨的确是以盗财之名，行盗经之实，但据我所知，他从不乱杀无辜，更不会如此穷凶极恶。”江湖夜雨与袁方听了，对视一眼，低头喝水。
那华衣汉子点头又问：“看那陆掌门刻意安排，便是早知路上危险，既然如此，却为何还要来龙虎山呢？”此问一出，四周都是一静。华衣汉子东张西望，见不少人都看着他，神色古怪，不由甚觉尴尬，干笑道：“想来这龙虎榜确是名扬天下的时机，无怪这么些人，都冒险前来。”那长须老者叹道：“明知山有虎，偏向虎山行，难道武林中真有这么多不明事理的人吗？人处如此江湖，则更是身不由己了。”华衣汉子不懂其中含义，听他语气黯然，不敢再问，低头吃饭。

江湖夜雨和袁方走出酒楼，街上熙熙攘攘，又有不少贺客赶到。袁方道：“那中条剑派的祸事，看来又是天残会下的毒手。”江湖夜雨道：“极有可能。陆子镇受的内伤甚重，全靠功力精纯，方能支持到此。中条剑派余下那些弟子之中也没有特别精明强干之人，应无回天之术，剩下的那本剑诀，恐怕难保。”
袁方道：“适才楼前走过的那个白衣男子，似乎也是天残会的。”将林翰在富春江的遭遇转述一遍，道：“那个天残会的甚么申先生，我觉得和刚才的男子有点类似。”江湖夜雨沉吟道：“这姓申的男子身穿白衣，在长江渡船之上踩盘之人身穿黑衣。这白黑二人，难道便是天残会的甚么星君？”
见袁方茫然，解释道：“上古高辛氏有二子不和，见则相斗。天帝将他们化作星辰分开。长者主商，黄昏出现；幼者主参，清晨出现。据说天残老人有两个弟子，便以这两星为号，分别叫做暮商星君和晨参星君，衣服也是一黑一白。”
袁方想起旧事，问道：“那天在容城树林，出手的也是黑白二人。”江湖夜雨道：“那晨参星君见过林翰，极有可能和东厂一起过来拿人。”袁方奇道：“那暮商星君为何在渡船之上没有认出我来？”江湖夜雨道：“想来那晚林中光线黯淡，他没有看清你的面容。在渡船之上，感觉你的身影熟悉，故而忽然问起你的姓名。”
袁方笑道：“多亏我们早有准备，否则便要露了马脚。不过天残会如此肆无忌惮，真是一个祸患。”江湖夜雨道：“何尝不是？适才那长须老者所说，便是现武林豪杰的隐痛。吃喝拉撒，行动坐卧，全由别人操控。就比如这龙虎榜，人人都明白锦衣卫安排此事居心叵测，也都知道天残会手段毒辣，这一路定是危机重重，但接到函贴的门派，又有谁敢不来？”一路说着，一路走回客栈。
那孙掌柜远远地迎了上来，口中喊道：“胡老板，您这是去哪儿啦？到处找都找不到。”江湖夜雨问道：“可是上山之事有了眉目？”孙掌柜笑道：“胡老板真是神机妙算，一点不错！先进屋再说。”江湖夜雨听了，与袁方相视一笑。
进屋坐定，孙掌柜压低声音道：“山上刚才下来了几位道长，说是江湖好汉们接到了正一教的函贴，都觉甚是光彩，大家踊跃前来，人数比原先定下的多了不少。上清宫怕准备的物品不够，再要采办一些，找人连夜送上山去。”江湖夜雨猜想各门派为了预防意外，增派了不少帮手，这才人数大增，便笑道：“感情孙掌柜是要拉挑山民夫。”
孙掌柜赔笑道：“胡老板您说笑了，这可万万不敢。只是本次上清宫约束甚严，这火烧眉毛的，眼前可没有更好的法子了。还亏得来采办的有我一个远房姑表兄弟，好说歹说，他才勉强答应。好在看您身子骨也硬朗，这小兄弟身量也都和我差不多了。我再去跟我那表兄弟说说，让你们假模假式地挑上点儿轻便物事，先混上山去。您看如何啊？”
江湖夜雨道：“看来也只好先这么着了。那上山之后，又当如何啊？”孙掌柜道：“在宫里找个角落歇上一宿，等到明天，你们就远远的看看热闹吧。”江湖夜雨点头道：“嗯，孙掌柜多费心了，待老朽下山之后，定当酬谢。”
孙掌柜笑道：“胡老板您说这话可就见外了。”江湖夜雨道：“孙掌柜不必客气，就是你那姑表兄弟，也是应该谢的。”孙掌柜道：“我那兄弟，原也不在乎。大家朋友一场，互相帮忙嘛。只是他们几个师兄弟同来，给他们些许茶钱，也能有个照应。”说完，眼巴巴地望着。江湖夜雨笑道：“那是自然。”摸出一锭金子，递了过去，孙掌柜千恩万谢地收了。
正说着话，门外走进一人，道士打扮，三绺胡须，大大咧咧地喊道：“老孙，你说的那两人来了没有？”孙掌柜慌忙迎上道：“来了来了。”一指江湖夜雨和袁方，说道：“王道长请看，就是他们二位。”
那王道长瞥了二人一眼，说道：“嗯，看起来确也不像歹人，这孩子长得倒好。”又对孙掌柜道：“我和那几位师兄弟说了，只是本宫这次盛事，确实非同小可，不可出半点差池，他们听了，也有点犯难啊。”孙掌柜笑道：“当然当然，还是小心为好。只是我这位朋友心里对张天师和几位道长仰慕得紧，久欲一睹仙颜，正好又赶上如此热闹的大事，实在想上山遥拜。这位胡老板也是山西富商，惯走江湖，朋友遍布天下。观礼之后，定会在朋友之中广为传播宣扬，对于上清宫和张天师，也算是一件不小的功德啊。胡老板，你说呢？”说着，从怀里掏出一锭大银，塞在那王道长的手里。
江湖夜雨只作没有看见，笑道：“那是自然要说的。”王道士将银子在手内一攥，笑道：“如此说来，让这位朋友上山，倒也真是一件善举。我再去和那几位师兄弟说说，想来这一举两得的好事，他们也定能答应。”孙掌柜和江湖夜雨都道：“王道长多多费心。”
王道长快看了看天，说道：“时候不早了，还有不少东西没有采办，可不能耽误了正事。这样吧，晚间酉牌时分，用了晚饭，我叫人来招呼二位一起上山。”孙掌柜笑道：“那就好，那就好，道长请便。”王道长也不多礼，转身走了。
江湖夜雨对孙掌柜笑道：“有劳了。看来晚间要走夜路，我和侄儿先回房歇息一阵。”孙掌柜一连声地说道：“您先歇着，您先歇着。”
两人回到房中，江湖夜雨对袁方道：“你在床上睡会儿，我去去就回。”袁方念头一转，知他欲取中条剑诀，想要跟随，又怕自己误事，正不知如何开口，见江湖夜雨推窗左右看了看，闪身一跃而出。
江湖夜雨回到刚才酒楼门前，装作饭后踱步的模样，沿着地上依稀的血迹慢慢前行。血迹消失之处，大街左右共有三家客栈。江湖夜雨从门前走过，定睛朝里面一瞥，见那两匹白马系在一家叫做“青龙客栈”的院中，身上血迹还未擦去。
那青龙客栈门面颇大，一排有十数扇窗户，楼高三层，每层都有风雨飞檐相隔，甚是讲究。江湖夜雨眉头微皱，不知中条剑派住在何处，且要在这大庭广众之下进房取物，甚是棘手；若等到晚间再来，一是还要赶着上山，二是怕天残会抢先下手。正在踌躇，抬头见往来穿梭的人群之中，远远走来两人。由于有行人阻隔，无法分辨右手灰衣之人的眉目，但左手书生白衫飘飘，手摇折扇，依稀便是天残会那姓申的男子。
江湖夜雨心念电转，转头看见街边店铺里一人拿着毛笔，正在写甚么东西，即刻掏出一把铜钱，大踏步走近，“哐”地把钱往桌上一摔。不顾那人吓得目瞪口呆，高声喝道：“借纸笔一用！”不由分说，夺了就走。在客栈院墙拐角之处飞快写下几字，摸出一枚铁钉，又从青龙客栈门前走过，看准一个空处，右手中指猛然发力，连纸带钉，一起弹出。
青龙客栈正厅之中有几个住客彼此招呼说话，听到异响，知有暗器破空而来，总算武功不弱，赶紧朝两边闪开。那枚暗器插着一张白纸，“啪”地钉在柱上。掌柜慌忙过来，拔下钉子展纸一看，见上面写着：“速告中条，仇家已到”。那掌柜早知中条剑派的变故，不敢怠慢，慌忙上楼报信。
过不多时，右边第一扇窗户打开，中条剑派的那李师弟探出头来，四下张望。江湖夜雨从傍边夹弄转到客栈后墙，见檐下尚有一排小窗，心中有了计较。看看四周无人，紧紧衣服，纵身上墙，并无片刻停留，又提气上了一楼屋檐，伸手向上一攀，缩身在二楼风雨檐下。脚勾斗拱，从窗缝朝内观看。
见屋内躺着三人，那小师妹呼吸沉重，似已熟睡，另外一老一少纹丝不动，生死不知。桌上一钉一纸，边上放了一本书册，看册上题字，赫然便是“中条剑诀”。那大师兄将一个包袱裹好，背在身上，又拿着剑诀，微一沉吟，拈起那枚钉子，双手在桌下动了几动。另外几个师弟神色警觉，不时向外四处巡视。
江湖夜雨稍加思索，便已明白。中条剑派虽然人数不少，但对头武功实在太强，连他们师父都受了重伤，何况这区区几个二代弟子？那大师兄知道没有胜算，便将一本假的剑诀放在包袱之中，万一不敌，还能搪塞，又将真的钉在桌子背面，希望能侥幸保全。
隐约听得楼下传来客栈掌柜的询问之声，猜想那姓申的男子已然进门。只是隔得太远，听不清他们对答的话语，接着楼梯声响，一前一后上来两人。
脚步声在门外停下，房内众人均屏住了气息，各握兵刃，凝神以待。门外之人开口道：“中条派的各位英雄请开门，这位先生前来拜访，说是有要事相告。”听声音客栈掌柜，又只有一个不速之客，那大师兄微微松了口气，示意叫李师弟去开门。
门外一个中年士人，身穿灰衣，手里拄着一根细细的竹竿，站在客栈掌柜身旁。此人身形高瘦，神情落拓，眼窝深陷，双目微闭，眼皮偶尔一番，也只有灰色的眼白。
那大师兄见来者是一个盲人，紧绷的脸皮又松快了不少，问道：“你是甚么人？”那瞽目人道：“在下只是一个无名无姓的瞎子。”转身对客栈掌柜道：“多谢。”说着，迈步进屋。
待客栈掌柜唯唯而退，那大师兄问道：“不知先生要说何事？”那瞽目人低声道：“事关尊师的伤势和贵派剑谱，请关门一叙。” 那大师兄心中一凛，听他语气郑重小心，倒又信了几分，又见他孤身一人，料也出不了甚么花样，于是示意李师弟关上门窗，沉声道：“先生可以示下了。”
那瞽目人道：“尊师身受重伤，贵派剑谱被盗，想来各位还不知道仇家是谁吧？”那大师兄被说到痛处，脸色一变，怒道：“那又如何？”那瞽目人低声道：“在下于尊师交战场所，捡到一物，或许可借此来追查真凶。各位请看。”说着，右手握拳，慢慢从袖中伸出。
房中众中条弟子听了，都是又惊又喜，没有想到这陌生盲人会带来如此重要线索，若能因此查到凶手，追回剑谱，为师父师妹报仇，那真是天大之恩。房内门窗关闭，略显幽暗，众人生怕看不清楚，都凑上前去。
江湖夜雨心道：“一个失明之人，如何能在战场找寻物事？却不知他要给中条剑派看甚么物事。”明知这瞽目人居心叵测，想夺剑诀，但他一个瞎子，要独斗四个好手，便是武功再高，也难以奏效。那和他同来的白衣男子并未现身，不知在何处窥伺。不透他们在使甚么诡计，也只能透过窗缝细看。
只听“嚓”的一声轻响，蓦然屋内一片雪亮，白光刺目。江湖夜雨心知不好，赶忙缩身，已然稍迟，被这突如其来的强光照射，眼前一团漆黑，竟不能视物。他身在窗外，仅被透过缝隙的光线找到，况且如此难受，那屋内之人，定然再无生机。
过了良久，双眼刺痛之感稍减，目力渐渐有所恢复。听屋内一直悄无声息，凑上一看，见房门虚掩，那瞽目人已经踪迹全无，几个中条弟子均躺倒在地，鲜血横流。
江湖夜雨暗自心惊，担心其中有诈，从屋檐上拾起一块沙石，从窗洞弹进屋内，发出“啪”的一响。
等了片刻，屋内始终死气沉沉，江湖夜雨才轻轻打开窗子，闪身落下。见众中条弟子脖颈处均有一条细细的血痕，早就气绝，原先躺在床上的三个伤者，也都是如此，那大师兄身上的包袱，已被取走。伸手一摸方桌反面，那本真的剑诀还在，随即取了，再找自己刚才示警的纸条，竟也消失不见。


第三回完

1）回目出自吴潜《水调歌头》（铁瓮古形式）。

有趣，继续加油啊^_^

兄台行笔如流水。很不错，继续加油。

第四回    黄金榜上，偶失龙头望

江湖夜雨回到客栈，见袁方等得心焦，便将刚才在青龙客栈之事大致说了一遍。听到那那瞽目之人用招之奇，出手之狠，袁方也有些不寒而栗。好在江湖夜雨取了剑诀平安归来，也算有惊无险。
晚间用过饭后，王道士果然差了个年轻道士来，招呼他们一起上山。
同行的除了上清宫的几个道士，还有二三十个当地的轻壮劳力。道士们得了银钱，对二人也都客气。分别给了各一副担子，看着满满当当，分量却并不沉重。经过山下的哨口，那王道士上去说了几句，把守之人挥手让他们过了。
这龙虎山乃道家七十二福地之一，山水奇异，风景清幽。此时虽在晚间，但明月当空，夜色如水，又有溪声潺潺，鸟鸣啾啾，令人浑欲忘了这数日来的血雨腥风。
在山道上走了一个多时辰，远远地听见有丝竹鼓乐之声，王道士笑道：“高大人和师叔他们还在欢宴呢。”转过一个小山头，便见前面殿宇重重，一片灯火通明，宫门内外人影憧憧，穿梭往来，一派忙碌景象。
王道士带着众人从旁边角门进去，穿过数进院落，来到一排库房之前，高声喊道：“老徐头，出来收货！”过了一阵，一个老者颤颤巍巍的开门走出，口中兀自“来了来了”地连声答应。
将担子在库房中放好，王道士对众人道：“明日本宫有受封和龙虎榜盛事，上山庆贺之人众多。怕到时候人手不够，你们家中若是无事，便留在宫中歇宿，明日如能帮上忙，自然不会亏待你们。”众人听了，均无异议。
王道士对老徐头说道：“收拾一间库房让他们睡了，明日或能派上用处。”老徐头应了，慢慢地出去。王道士又吩咐道：“既留下了，有一事你等且记着。到了明日，我自会过来差遣，你们自己切不可擅自走动。到时候若掌教怪罪下来，你等可都担待不起。”又看了江湖夜雨和袁方一眼，才趾高气扬地去了。
老徐头清理了一间空房，在地上铺了层稻草，让众人席地而卧。安排完毕，自行回屋子。那些百姓挑了重担，又走了一个多时辰的山道，早已累了，一个个倒头就睡。过了不久，鼾声四起。
江湖夜雨侧耳细听，察觉人人都已睡熟，便翻身坐起。仍不放心，轻轻在屋内走了一圈，点了各人的昏睡穴。知道袁方练了大半年内劲，手脚灵便，轻身功夫小有火候，便将他叫醒，开门出屋。
时过中夜，适才的宴乐之声早已止歇，偌大的宫院之中静悄悄地，毫无声息。江湖夜雨让袁方站在檐下，自己提气一跃，上了房顶。伏身四下张望，见周围偶有灯火闪烁，应是上清宫的道士还在为明日准备忙碌。隔三差五，便有几个道士走过巡查，足见正一教防范甚是严密。又见东南一间偏殿灯火通明，门前有不少人来回走动。在道士巡查间隙，江湖夜雨如一叶落地，带着袁方那偏殿潜行而去。
两人蹑足绕到了殿后。窗下几棵芭蕉围着一块太湖石，江湖夜雨和袁方隐身石边，细听屋内交谈。一人问道：“张道长，明天那龙虎榜的事宜都准备好了吧？”那张道长道：“回高大人，都准备好了。”那高大人又叮嘱道：“那间秘阁可不能有任何疏漏。”那张道长回道：“高大人放心，已经安排了，便在宫后的听松阁。此处面对松林，背靠山崖，极是僻静。”那高大人“嗯”了一声，道：“等明日受封大典开始之时，我自会派锦衣卫看守此阁，任何人不得靠近。”那张道长应道：“是。”
江湖夜雨知道这高大人便是锦衣卫掌管北镇抚司的镇抚使高济武，正一教张姓的道士甚多，里面的“张道长”声音苍老，又能陪着高济武说话，料想应是新任掌教张永绪师叔张彦翚。他们所提及的听松阁定是事关龙虎榜的关键所在，正思量明日如何进去察探，忽听身后半空树枝轻响，知道有夜行之人到来。拉着袁方将身往后一靠，缩在太湖石阴影之中，透过石间孔洞，朝后斜望过去。
只见身后一棵大树之上，枝叶随风摇曳，并无异样。又等了一会，借着月光，才隐约看见从密密的树叶之中，有小半个身影探出，朝四周张望。此人一身夜行衣靠，黑布蒙脸，一举一动甚是小心谨慎。江湖夜雨见这夜行人并未发现自己和袁方，稍稍松气，一面猜测此人身份来路，一面在石后静观其变。
那夜行人查看一阵，顺着一根长长的树枝滑了下来。滑到中间，树枝吃重，慢慢弯曲，末端枝叶垂在偏殿的屋脊之上。那人便轻轻落到殿顶，匍匐不动。
屋里的两人并未觉察外面有何异样，继续谈论明日龙虎榜事宜。听高济武又问道：“原来定下的四位公证都来了吗？”张彦翚回道：“武当派掌门弘微道长，昆仑派掌门孙廷周，天山派掌门钟逸梅都到山下了，少林派达摩堂首座一苇禅师明天也可到达。”高济武轻轻哼了一声，道：“还是说不动那一尘和尚吗？”张彦翚道：“本宫派去的人手连一尘方丈的面都没有见着，等了两三天，才见了一苇禅师，说一尘方丈在闭关修行，不便会客，更不能山上与会。”高济武道：“那一苇和尚能来，也算少林寺识时务。”
停了片刻，高济武又问：“明日各派兵器之事，可有安排？”张道长回道：“各派在进山查验函贴之时，会有专人力阻众人携带兵器，本宫在山下妥善保管。”高济武道：“在给各派的函贴之中，也提及此节。明日一早我派几个锦衣卫干役守在山口，若有人不从，就说是为钦差大人和正一教真人安全起见，本人下的严令。”
屋内两人正在说话，忽于晚风之中，隐隐传来一阵长啸，有如虎吼。高济武问道：“这龙虎山中，还真有猛虎么？”张彦翚道：“前些年没有。最近两年，几乎每晚都能听见。此处山深林密，藏几只大虫，也非奇事。”高济武“嗯”了一声，似乎有些怀疑，自语道：“听这声音，可不怎么像呢。”又聊了一会，张彦翚道：“时候已晚，请高大人早点歇息吧。”起身告退。
待张彦翚走远，那夜行人借着风吹树叶之声，轻轻地落在地上，屈身朝左右看了两眼，也是等来回巡查的道士过去，方闪入树丛，消失不见。
江湖夜雨在暗处细看此人身影，眉头微微一皱，领着袁方，悄悄从石后走出，回到屋里。
袁方轻声问道：“伯伯，那个是甚么人？”江湖夜雨反问道：“你看出甚么眉目了吗？”袁方想了一想，道：“此人行动甚是谨慎，还有几分诡秘，应该是来和上清宫作对的。”江湖夜雨问道：“还有吗？”见袁方摇头，便道：“从此人压弯树枝，匍匐房顶的身法来看，走的是纯阴柔的路子。我细观她行动举止，觉得此人应该是一个女子。”
袁方颇感意外，问道：“她是个女子？”江湖夜雨点头道：“你适才说的不错。此女举动，显然对锦衣卫和正一教甚怀敌意，可能是在暗中筹划明日要来这龙虎榜中搅局，今夜先来打探虚实。若是一个女子，纵然有天大的本领，也不敢只身来闯这龙潭虎穴，想来定是还有帮手。”袁方见江湖夜雨心思缜密，由衷叹服，又听他说得如此仔细，知道是在传授临敌遇事的方法要诀，于是更加凝神谛听。
江湖夜雨续道：“数人同行，只有她一人夜探上清宫，一来或许是他们分批，分路行动，可能明日的贺客之中，还会混有他们的人手；二来也说明此女的身份，定不是普通的角色。”袁方轻轻点头。
江湖夜雨又道：“在眼下武林的门派之中，郴州镜影庵俱是修行女尼，庵主幽篁师太武功极高，弟子众多。但她们是出家人，向来少问世事；兼被朝廷官府辖制已久，一群女子，也不敢公然和锦衣卫作对。如此一来，以女子为主，又有势力胆量做这等大事的，大概也只有一个了……”袁方脱口道：“白莲教！”
江湖夜雨点头嘉许，道：“不错。数十年来，白莲教和官府势同水火，不共戴天。锦衣卫和东厂一直欲剿灭白莲而后快，但白莲教历时既久，信徒广布，虽经无数弹压，在东南诸省，犹如百足之虫，死而不僵；在川陕云贵，则势力更大。这次龙虎榜是严嵩手谕，锦衣卫督办的官府要事，白莲教也正该寻机捣乱。”又呵呵一笑道：“明日定有热闹好戏可看，我们且养精蓄锐，好歹歇息一两个时辰吧。”
两人找了个空位，和衣而卧。同屋的挑夫们被江湖夜雨点过穴道，横七竖八地躺了一地，鼻息雷鸣。江湖夜雨手法甚轻，等到凌晨，穴道自解。

江湖夜雨清晨醒来，见袁方正在熟睡，且不叫醒他，整衣出门。天光已亮，上清宫内众道士来来往往，分外忙碌。江湖夜雨装作踱步的样子，留神观察。那些道士各忙各的事情，谁也没有注意他这么个相貌打扮毫不起眼的老者。
他正在用心分辨那听松阁所在，背后有脚步声由远而近，微微侧脸一望，见是两个十三四岁的小道童，各自都梳着两个发髻，穿着簇新的道袍，蹦蹦跳跳地朝前殿而去，边走边大声交谈。
听右手边的道童口中抱怨道：“这么大清老早，师父就叫我们去天师殿，客人们都还没有上山呢。”左手道童道：“师父是怕咱们贪睡误事，故而让我们早点准备。”右手道童道：“也就是捧几样法器罢了，能耽误甚么大事？”左手道童道：“师父不是交代了吗？今儿是天下武林轰动的大事，切不可堕了咱们上清宫的威仪体面。宫内这次将我们十六个道童全部分派进大殿，就是要此等声势场面。”说着，从江湖夜雨身后走过。
江湖夜雨心念一动，装作失足滑倒，口中“啊哟”一声。两个小道童听了，一齐回头来看，见刚才踱步的老者摔倒在地，正努力爬起，便都上前伸手搀扶。江湖夜雨乘机在那右手边的道童下腹关元穴上轻轻一点，劲道恰到好处，令其在片刻之后腹痛如绞，大泻不止，要捱过三个时辰，才会慢慢复原。
两个道童见江湖夜雨面生，问道：“你是何人？却在这里到处乱走？”江湖夜雨赔笑道：“我是王真人叫了挑猪肉上山来的。”左手道童一脸疑惑，问道：“王真人？王真人是谁？”右手道童问道：“莫不是管膳厨仓房的王永级？”左手道童笑道：“你叫那王永级真人？他算哪门子真人？哈哈，当真好笑。”江湖夜雨装作尴尬道：“两位仙童取笑了，老汉只知宫里的道长都是真人。”两个道童听他言语稚拙，只道是山下没见过世面的乡农，不疑有他。那右手的道童笑道：“王永级哪里找来的这又老又蠢的挑夫？难道他茶水钱捞得还不够吗？” 大笑着走了。
江湖夜雨回到仓房，见那些挑夫大多醒来，三三两两地在屋前站着。袁方也早被吵醒，在屋后小溪边洗脸。过了一阵，那老徐头端来一笼屉馒头，两碗咸菜，一声不吭地放下，慢慢走开。
江湖夜雨和袁方拿了馒头咸菜，在溪边稍离众人的一块大石上坐定。袁方悄声问道：“伯伯，你刚才是去探察那听松阁吗？”江湖夜雨也不回答，低声说道：“过一会儿，应有正一教道士来找你去大殿捧法器，要多用眼，多用心。”袁方瞪大了眼睛，不知道江湖夜雨又使了甚么计谋。江湖夜雨微微一笑，大略将刚才之事说了一遍。
等吃完两个馒头，隐隐听到前面一阵鼓噪，江湖夜雨低声对袁方道：“这就是了。”果然脚步杂沓，有几个道士匆匆往这里赶来。走在头里的，正是那王永级王道士，只见他满头大汗，面色仓惶，显然是有点气急败坏。
还未到江湖夜雨和袁方身前，王永级就遥遥地指着袁方对身旁的一个长须道人道：“师叔，我说的就是这个孩子，您看他这年纪身量，都和松影差不多，看着还比松影白净伶俐。”那长须道人鼻中“哼”了一声，上下打量了袁方几眼，道：“嗯，事到如今，也只能用这孩子将就凑数了，赶紧让他把衣服换上，好好交代清楚。再出什么岔子，看我不扒了你的皮！”又瞪了王永级一眼，转身急急忙忙的去了。
王永级等那长须道人走远，口中嘟囔道：“甚么坏事都赖我，我找来的这孩子怎么不说我点好呢？”转脸对江湖夜雨道：“老胡，造化来了。”江湖夜雨笑道：“不知是何等造化？能让小侄帮上甚么忙吗？”王永级道：“我们宫里原来有十个小道童，为了这次盛事，特地还下山去收了六个上来，只等今日册封大典，捧出十六样法器，显得气派盛大。不料松影这厮，定是昨晚偷嘴，吃了甚么不干净的东西。害得老子被他们好一顿数落，说是老子采办的东西不好……”
江湖夜雨笑道：“是这松影吃坏肚子了吗？”王永级道：“是呀。早不坏，晚不坏，偏偏在这个节骨眼上他大叫腹痛，上吐下泻，不能支持了。把师叔们可着急得一筹莫展，一十六件法器，少了一个，还成什么体统？这时节到哪儿再去寻个孩子来？多亏我灵机一动，想到你老胡的侄儿。和师叔一说，他倒不赞我解了燃眉之急，反又埋怨我私留外人，真是怎么着都落不是！”
江湖夜雨皱眉道：“让我侄儿帮帮忙倒也未尝不可，只是他从没有和你们道家相与过，不知道其中的规矩礼节，更没有见过如此盛大的场面，怕到时候有个闪失。他一个小孩子谅道长们也不至于为难他，我只是怕王道长你到时候……”说着，迟疑不决。王永级道：“没有关系，先借你家孩子救急。再说还有我照顾他呢。捧个法器，没有甚么礼仪规矩，只是在那里站着，别乱说乱动就行。我将他安排在最靠里边的位置，不会有人留心在意。再说我看你侄儿沉稳聪明，不会有甚么闪失的。”
早有年轻道士拿来了小道童的新袍，王永级便不由分说地让袁方换上。同时又有人上来帮着将他头发散开，梳成两个发髻，左右鬓边各垂下一绺。
众人七手八脚地忙完，王永级赞道：“嗬！好俊俏的小道童！”转脸对江湖夜雨笑道：“我说老胡啊，当初你们可是挑东西上山的。现在倒好，你侄儿能进大殿亲临盛事，这脸可露大了。到时候，可要好好谢谢我噢。”江湖夜雨笑道：“那是自然要谢的。”又叮嘱了袁方几句，才让王永级将他带去天师殿。
袁方随王永级等人到了殿前，只见一片极大的空场，放了百十张方桌。那长须道人正张罗指挥，许多人在摆放条凳杯子，干果茶水。王永级拉着袁方喊道：“四师叔，那孩子我给带来了。”长须道人看袁方的长相打扮，点了点头，似乎颇为满意，面色稍和。王永级又道：“这孩子没有见过甚么大场面，怕生，我看还是将他放在最后面为好。”长须道人说道：“这我自有主张，你且去忙你的事吧。”王永级点头哈腰地去了。
长须道人拉着袁方朝天师殿里走去，温言道：“你莫害怕，就是捧着法器多站一会，并无其他。大家谢恩你也谢恩，大家行礼你也行礼。反正你站在紧里边，没有多少人看见你。”袁方应道：“是。”
进了殿门，迎面是一尊极高大的天师塑像，容貌慈祥。长须道人说道：“这是本教祖师张天师讳道陵，你磕三个头吧。”袁方恭恭敬敬地磕完。长须道人指着两边壁上挂的数十幅画像道：“这些是历代天师，你作个揖，算是行礼吧。”袁方又依言作了。画像之下，靠墙是两张长长的条案，竖着十几块木牌，长须道人说道：“那木牌是接受敕封天师的封号。”条案前两边各竖着八面蓝色幡幢，幡幢前有一名道童，手捧法器肃立。长须道人将他领到左首最后一面无人的幡幢之前，拿起放在一边的四杆令旗，让袁方抱在怀里。说道：“你就这样站着，如有甚么事情，问你身边的松风，他自会告诉你的。”又和那松风交代几句，才匆匆走出，关上殿门。
袁方见天师塑像脚下，是一张陈列香烛果品的供桌。供桌两边，有一对镂空铜鹤，缕缕轻烟从鹤嘴里袅袅而出。桌下地上，并排放着几个蒲团。蒲团之后数尺，隔着茶几摆开两张紫檀扶手靠椅。东西两厢，是八张黄花梨的木椅。中间铺着大红的地毯。
殿外脚步声说话声断续传进，身边的十几个道童均悄然肃立，默不作声，想是将临大典，心情都颇为紧张之故。袁方没有见过道家法事，不知法器究竟是甚么东西，定睛细看每个人手中所捧，分别是金钟，木鱼，小鼓，如意，铜磬，水盂，手铛，铙钹，经文，圭简，竹尺，木剑，玉印，令牌，火炉，加上自己抱的令旗，共十六件。
又站了一阵，隐隐听见远处一声炮响。一个道童轻声道：“山下放炮迎客了。”袁方心想昨晚和挑夫一起上山，步履缓慢，用了一个多时辰。那些武林豪客们无所负担，脚程又快，虽说沿途看看山景，一个时辰之内，定有观礼贺客到来。
袁方基本功扎实，又练了大半年内息，手捧法器，肃立不动。其他道童可没有这么好的定力，又站了一阵，不少人或歪着斜着，或倚着靠着，也有的互相小声说话，也有的彼此挤眉弄眼。
果然不出袁方所料，过了大半个时辰，听殿外人声逐渐响起，显然是许多人在招呼寒暄。众道童好奇心起，都踮足伸脖，往窗户外观看。有一个率先走到门边，扒在门缝上向外张望，立时便又有几个跟了上去，围在他身后。忽听大殿后边角门一响，有人走了进来。门边的众道童吓了一跳，慌忙抢回原位。
随着脚步声响，从塑像之后走出三人。居中一个少年，头戴五棱道冠，身披宝蓝道袍，外罩灰色鹤氅，看着也只有十五六岁年纪，但眉宇间英气勃勃，和年龄颇不相称。
众道童见他进来，一起躬身施礼道：“参见掌教。”袁方吃了一惊，才知道进来的是正一教新任掌教张永绪，再要弯腰，已然不及。见他摆了摆手，淡淡道：“免礼。”眼睛直看过来。袁方微微一笑，跟他点了点头。听张永绪问道：“松影呢？这位是何人？”傍边的松风低头答道：“回掌教，松影腹痛难忍，回斋房调养去了。这位是四叔祖找来的，权且顶一下松影的位置。”张永绪“哦”了一声，又看了袁方一眼，道：“辛苦。”
转身对身后两人道：“九哥，这里就是受封之所。”那“九哥”环顾殿内，笑道：“今后你便是掌教天师，可与贵教的这些先贤并驾齐驱，当真可喜可贺。”此人三十不到，星眉朗目，气宇不凡，宽袍缓带，雍容蕴籍。
张永绪笑道：“片刻之后，这些客套话定是不绝于耳，九哥还是先别说了吧。”那“九哥”笑道：“未能免俗，聊复尔耳。”听得殿外语声喧哗，便拱手道：“永绪，大礼将近，你百事缠身。我也不便再多加打扰，就此告辞。”张永绪道：“九哥还是不喜繁文缛节。”低头对身边的一个书童笑道：“琉璃，你们从福建过来，却不能留你们在山上多住几天了。”那“琉璃”道：“我这两天在山上游玩，已经大开眼界啦。”张永绪道：“路上好好照顾九哥。”那“琉璃”大声应道：“是，琉璃谨遵天师之命。”
张永绪道：“前面人多，咱们还是从旁边出去。”双手拉着“九哥”和“琉璃”，朝殿后走去。
袁方心道：“听他们交谈，这位‘九哥’想是张天师的朋友，听到受封消息，特地赶来道贺。大典便在眼前，却告辞下山，行为举止，果然不俗。”正暗自思忖，张永绪已送客回转，缓步走到上手的紫檀大椅之前，振衣坐定。
过了不久，殿门开处，那长须道人走了进来。见张永绪已然在座，随手关上了大门，上前施礼道：“掌教，原来你已在这里了。我还叫人去找你呢。”张永绪问道：“找我何事？”长须道人道：“邀请的武林人士有的已经到了，武当派掌门弘微道长，昆仑派掌门孙廷周，天山派掌门钟逸梅，少林派达摩堂首座一苇禅师都已经在山道之上。颁诏的钦差也到了山脚，正在喝茶歇息，一会儿就要坐轿上山。故想请掌教到天师殿早做准备。掌教既已到来，那是最好。”张永绪淡淡一笑，道：“知道了，等钦差和四位公证到了，我自会出去迎接。”长须道人躬身道：“那我先出去了。”张永绪微微点头道：“四师叔费心。”
袁方听他们对答，心中微觉奇怪：这张天师对自己的师叔可冷淡得紧。在那长须道人开门之时，瞥见不少正一教道士穿梭往来，殿前空场上果然已站了无数武林豪士。
张永绪等长须道人出去，对众道童道：“你们站了很久了吧？在前面得椅子上坐下歇歇吧，一会儿还要站呢。”又招呼袁方：“你也坐，不必拘束。”袁方答应一声，和松风挤在椅子上坐了。张永绪靠在椅背上，闭目不语。众道童因掌教在此，也不敢乱说乱动，只能细听门外得动静。
坐了近半个时辰，听门有人说道：“禀掌教大人：四位公证已到摘星门外。”张永绪睁眼道：“知道了，我这就出去迎接。”又低声道：“你们起来吧，贵客到了。”待众道童回到原位站好，方整了整衣冠，迈步出门。

他在大殿门口台阶上一站，外边立时安静了许多。远远听见引路道士高声喊道：“武当派掌门驾到——昆仑派掌门驾到——天山派掌门驾到——少林达摩堂首座驾到！”虽说少林向来是武林领袖，但这达摩堂首座的地位毕竟比那三派掌门稍逊，故而排在最后。这四派无论是声望武功，还是资历规模，都是当前一等一的名门。这四大高手一起现身，如水中投石，登时激起一片波动。
张永绪快步趋前，躬身施礼道：“四位前辈不辞辛劳，跋涉垂驾，敝宫蓬荜生辉。晚辈未克下山远迎，实是汗颜无地，望乞恕罪。”弘微道长上前，双手扶起，微笑道：“张掌教年少有为，甫接重任，自然事务繁多。不像我等老朽，行将就木。残喘之日，正好乘此机会，来看看这洞天福地。”众人都知道弘微道长虽身为武当掌门，位高名重，生性却随和诙谐，没有甚么前辈高人的架子。
张永绪又和孙廷周、钟逸梅和一苇禅师见礼，彼此逊谢了一番。引到空场中间的几张交椅上坐下，知客道人随即送上茶水点心。陪着说了一会，张永绪告罪离座，由长须道人郭彦翔引着，和别派的来宾厮见。
说了无数彼此仰慕的客套话，不知不觉间，已近巳时末刻。一个年轻道士匆匆进来，在郭彦翔耳边低声说了几句。郭彦翔点了点头，传令道：“去请几位师叔，让乐师们都准备好。”又和张永绪耳语了几句。张永绪便对周围的英雄团团一揖，和郭彦翔一起回到天师殿。另三位师叔张彦翚，冯彦翊，周彦翡也先后进来落座。
过了一阵，摘星门外数声炮响，有人高声喊道：“颁旨钦差驾到！”大殿内外，顿时鸦雀无声，一片寂静，张永绪和四位师叔走到门边等候。听靴声橐橐，一行五人昂首而来，迈步上阶进殿，走到最里，转身面南。当先一人取出一卷黄绢，大声道：“正一教张永绪领旨听封。”张永绪疾步上前，四位师叔跟在身后，屈膝跪倒，俯身道：“臣在。”手捧法器的道童们跟着一齐跪倒，袁方也只得跪了。
钦差展开黄绢，朗声读道：“奉天承运，皇帝诏曰：正一张永绪袭承本派掌教，嗣汉四十九代天师，主领三山符篆。授‘正一嗣教守玄养素遵范崇道大真人’号，视二品爵，并赐伯爵祭服一件，金印一枚，玉如意一对。钦此！”张永绪在下道：“吾皇万岁，万万岁！”殿外鼓乐齐鸣，鞭炮大作。
张永绪恭恭敬敬地接过黄绢，四位师叔上前接过祭衣金印如意，捧上供桌，点燃香烛。五人一前四后，跪在祖师像前，磕头行礼，稽首而退。
待乐声稍歇，那钦差笑道：“张掌教少年老成，受封了真人称号，当真可喜可贺啊。”张永绪道：“多谢钦差。大人千里南下，鞍马劳顿，敝教盍宫上下，自是感激不尽。”那钦差笑道：“岂敢岂敢。”
这钦差知道嘉靖帝喜好道术，龙虎山上清宫又一直备受礼遇，真人封号比先帝的庙号都长。张永绪虽然年幼，对答极为得体，所谓“感激不尽”定是另有孝敬。钦差大人心中欢喜，倒也不拿甚么架子。指着身后四人说道：“这几位我来引见一下，这位是锦衣卫镇抚使高济武高大人，这位是太师府都护魏恕魏大人。”张永绪竖掌道：“久仰久仰。”钦差又指最后二人道：“这两位是本官的扈从。”张永绪不敢失了礼数，说道：“辛苦辛苦。”张永绪又引四位师叔一一拜见。乱了一阵，方在天师殿中坐定。
钦差指了指殿外众人，笑道：“这么多宾客上山观礼，贵教可风光得紧哪。”张永绪回道：“是江湖上的朋友赏脸。”郭彦翔接口道：“也是这些武林豪杰想感受皇恩，故而来者众多。”钦差笑道：“率土之滨，莫非王臣。吾皇天威广布，内成外平，连向来桀骜不逊的绿林草莽都如沐春风，心悦诚服。可见自洪武帝以来，对武林所定方略，确有奇效。”众人都连声称是，赞叹不已，只张永绪笑而不言。
钦差又道：“一路上来，本官看这龙虎山山水清幽，景色奇丽，确实修行的绝佳之所。无怪贵教数百年来，一直是江南道家领袖。”张永绪答道：“既是敝教历代天师真人清修有成，也是别派教友恬退冲淡。敝座初袭此位，终日惕惕，唯恐德薄威轻，不堪大任，有负代代传承累积之道统。”
高济武笑道：“张掌教过谦了。钦差大人有所不知，这上清宫正一教不仅道法精湛，易理明澈，而且武功内力，也已是堪称一流。”钦差失惊道：“哦？这个本官倒确实不知，想来张掌教的武艺，一定也颇神妙。”张永绪淡淡笑道：“习武练气，本是末节，只为强身健体，有助道法修行。何况敝教薄技，万不敢与天下英雄比肩。”
钦差听他说得平淡，转脸问高济武道：“高大人，上清宫的武艺，有何过人之处？”高济武道：“回大人：相传正一教第二十六代天师张嗣宗善长吐纳，内力非凡，传下了修习心法。以后数任天师，对此法多有补益。到了前元英宗至正年间，在第三十九代天师手中，终于大有建树，名震天下。
钦差大人极为好奇，问道：“这位天师为何这般厉害？”高济武回到：“这位前辈名叫张嗣成，号太玄子，乃是武学奇才。他掌教三十年，闭关修炼二十年，集前辈大成于一身，不仅习成了震古烁今的内功，还籍此开创了一套剑法，一套掌法。因在这龙虎山中，他命名的这三套武功，均有龙虎二字：剑法称为‘龙腾虎跃’，拳脚掌法称为‘龙骧虎步’，内功称为‘龙吟虎啸’。”
对座郭彦翔等四人听他说得详细，均频频颔首，面露得色。钦差听得兴起，又问道：“剑法掌法名字倒还罢了，那内功为何叫‘龙吟虎啸’？”高济武答道：“据说修习此法需于子午时分坐于群山之巅，得日月之精华，吸天地之灵气。练到一定火候，内息涌动，会无法遏制地发出啸声。在四五层境界，啸声如虎吼，六七层境界，啸声便如龙吟了。”
钦差“哦”了一声，问道：“那再练上去，声音便又如何？”高济武一愣，回道：“似乎迄今无人练到七层之上。”郭彦翔等登时神色局促，周彦翡干咳一声，端茶喝水。
钦差思量片刻，说道：“本官知道这内功为何要在山顶修炼了。”高济武知他不会武功，微觉奇怪，问道：“请大人示下。”钦差笑道：“高大人请想，若是在热闹市镇修炼，到了兴头，他忽然如大虫般狂吼一声，岂不把人吓死？”钦差大人说了笑话，大家自然需得敬奉大笑数声。
钦差又问道：“听说严太师想乘大家上山观礼之机，给武林定一个龙虎榜，魏大人，可有此事啊？”魏恕道：“正是。”钦差道：“本官正想开开眼界，不知何时开始呢？”郭彦翔答道：“回大人，是定在未时初刻。”周彦翡接着道：“想来钦差大人早起上山，腹中定是饥了，请移驾净虚宫用膳，等吃饱喝足，再来看龙虎榜不迟。”钦差笑道：“好，本官要看看这龙虎榜是如何定的。”众人都起身离座，由郭彦翔领着，出殿而去。
随即有人叫袁方他们从后边角门出去，进偏殿吃饭。看见王永级，袁方问道：“我伯伯呢？”王永级笑道：“你伯伯自有好吃好喝，你且莫着急。餐后钦差大人要观看龙虎榜，这法器也还不能撤。你吃饭歇息之后，还要在殿内站上一阵。龙虎榜是天下英雄比拚武艺的时候，可比册封好看得多。”
袁方适才一直留心昨晚夜行女子的同伴，毕竟在屋里角落，外面空场上的来客多看不清楚。估摸白莲教只是针对龙虎榜而来，不愿和正一教结怨太深，故而册封的时候按兵不动。又料那天残会也定在暗中觊觎，这龙虎榜必会热闹非凡，能留下观看，自然求之不得。压住欢喜，便不动声色地应了。心中毕竟挂念江湖夜雨，吃饭之时，有些食不甘味。
未时不到，便有道士来领着他们回到天师殿。阶前空场之上，多了一个木制高台，离地三尺，红毡铺就。台上放着一张长案，案后有五把交椅。木台两边，各有一个架子，熟铜铸造，颇为结实。
大殿门口风雨檐下，三张罩着团花锦缎的靠椅居中摆放，两边各有四个陪座。正面所有门户大开，十六面幡幢移至椅后，排成一排。袁方等道童各捧法器，站在幡下。
过不多时，张永绪和钦差等在众人簇拥之中，来到殿前。钦差在檐下居中落座，张永绪和太师府督护魏恕分别在他左右坐定。彦字辈的四位道长坐在张永绪旁边陪座。魏恕身边，除了钦差的两位扈从之外，又多了两个身穿褐服，头带小帽的汉子。看服色打扮，应是高济武手下的锦衣卫干役。而那高济武独自上了木台，坐在最左边的交椅之中。
未时初刻，听得一通鼓响，场内登时安静了许多。魏恕站起身来，咳嗽一声，上前两步，取出一卷白纸，展开大声读道：“宣太师手谕：兹为昌明武学，弥合纷争计，假龙虎山上清宫，酌锦衣卫督办龙虎榜事，以正各派名位。不得有误。”读罢，退坐原位。
高济武起身施礼道：“属下奉谕。”对场内众人抱拳道：“各位英雄请了！”众人纷纷回礼道：“高大人请。”高济武顿了一顿，笑道：“兄弟是揽了一桩费力不讨好的差使啊。”众人明白他的意思，发出“哄”的一片笑声。
高济武敛容道“大家也都知道，武林向来纷争不断，所为者，无非名利而已。其中十之六七，又俱是为名而斗。倘若能定下一个各派都心服口服的前后高低，并宣告江湖，便可减少同道相残的次数，救出更多武林豪杰的性命。”众人听了，有的点头，有的摇头。
高济武续道：“既然是太师下了手谕，又利于武林各派，这龙虎榜自然定要做好不可。只是如此大事，兄弟虽然勉力而为，但毕竟还要各位英雄扶助相帮，共襄盛举才是。至于这名位顺次的定法，兄弟欲效科举发榜之样，设龙虎金榜，题名其上，以昭示天下！”转身高声喝道：“来啊，抬金榜！”
立刻有人从后面抬来两块极大的木牌，红底金字，安放在木台两边的铜架之上。左边的那块，群龙图样滚边，做工甚是精致考究。靠右居中，嵌着斗大的“龙榜”二字，金光耀眼。从右至左写着“第一，第二”到“第十八”，数字之下是一条宽宽的凹槽，显然是填写名号的空位。右边的虎榜形式大致相同，不同之处除了滚边是群虎图样外，名位较龙榜稍小，分作上下两排，共三十六个。
待众人观看一阵，高济武道：“武学技艺，形名繁多，取道其实也只有内功外力两路。这两路虽说各有所长，殊途同归，但长久以来，内功重于外力却是不争之实。”一番话说得众人频频点头，以示赞同。
他一指左首“龙榜”道：“这龙榜上题的，即是以内功闻名的门派。虎榜上，则是以外力见长者。自古以来，内功的开创突破，总要比招式的推陈出新艰难百倍。再者，内功习练的是气息血脉，百变不离其宗，不像外家招数，拳脚刀剑，十八般兵刃，种类花样繁多。故而成名的内家功法，远少于厉害的外家招数。为公平起见，龙榜设十八家，虎榜设三十六家，不知各位意下如何？”
众人均想：“天下大小门派数百，单今日上山与会的，就有百余派。这龙虎二榜相加，一共才五十四家，却不知如何分配？尤其多数中等门派，彼此招法功力本在伯仲之间，相差不大，若此上彼落，谁丢得起这个脸？”所以除了少数人随声附和外，大多默不做声。
高济武毫不在意，笑道：“我猜定是有人在想，这高济武，怎恁地小气？做他百十来个名位，有何不可？所有门派金榜题名，皆大欢喜。这五十几个虚位，要如何分派得当？”众人被他说中心事，不由得都笑了。
高济武又道：“便是朝廷科举，也是名落孙山者多而鱼跃龙门者少。龙虎榜事关武林脸面，应是宁缺勿滥，更不能如请客吃饭般见者有份。至于这榜上的座次，自然有德高望重，见识超群，内外兼修的前辈名宿品评定夺，兄弟只是忝陪末座，聊以塞责。想来众位英雄也都知道我说的前辈名宿是哪几位了，那就有请武当弘微道长，昆仑孙掌门，天山钟掌门，少林达摩堂一苇禅师入座。”
鼓乐声中，四大高手缓步上台。弘微道长灰白胡须，身材瘦削，面带微笑；孙廷周看着年岁较大，却是鹤发童颜，神采奕奕；钟逸梅五十多岁年纪，文士打扮，举止潇洒；一苇禅师身披袈裟，不苟言笑，不怒自威。这高济武内外武功虽也是一流好手，但毕竟与这四位当世顶尖高人差了一筹。只是他身为锦衣卫镇抚使，自然是要参与公证，说不定他说话的分量还要比那四位前辈为重。有人想到此节，不免又心生疑虑。
五人相互逊谢了一阵，方才坐定。高济武对四人道：“这龙虎榜事宜，便就此开始吧。”大声道：“来啊，取名牌。开榜定名！”急促的鼓声之中，有数人捧过两个黑漆木匣，放在案上，且不离去，分别站在两榜旁边。
待鼓声止歇，高济武走出台前，对四人施礼道：“这龙虎榜的头几位，在下可要越俎代庖了。”弘微道长笑道：“高大人请便。”高济武转身对台下众人朗声道：“自张三丰张真人开创武当一派，太极神功冠绝武林，其他内功心法无出其右。这龙榜状元，名定武当，应是众望所归。”说罢，从黑漆木匣里取出一块写着“武当”二字的木牌，举手示意，嵌入龙榜“第一”下的凹槽之中。
台下众人立刻议论纷纷。虽说自元末以来，少林武当两百年间一直并驾齐驱，但与少林名垂千年相比，武当毕竟还是属于后起，而且武当派的武功也源自少林，故而此牌一放，立刻有不少豪客为少林不平。也有许多人即刻想到当今皇帝崇信道教，对武当也多恩顾，刚刚拨银重修了遇真宫，高济武身份特殊，偏向武当，自有其理。
高济武一边走向虎榜，一边道：“武当的张三丰张真人原本是少林的俗家弟子，武当派的不少武功得益于少林，今日武当派占了龙榜第一，少林自然也有荣光。何况少林七十二项绝技，震古烁今，空前绝后，天下无敌。这虎榜状元，属于少林，也是实至名归。”说着，又将一块写着“少林”的稍小木牌嵌入虎榜第一名下。这番言行，既捧了武当派，又不堕少林的威名，台下众人，大多觉得甚是得体。
高济武又道：“不过武当张真人学究天人，所创太极拳太极剑独辟蹊径，自出机杼，以柔克刚，圆转如意。这虎榜榜眼，归于武当，料无异议。”将“武当”名牌置于“虎榜”第二，又走回龙榜，拿起一块木牌道：“少林绝技，人人叹服，哪怕最普通的罗汉拳由少林神僧使出，亦是威力无穷。何也？自然是基于少林不传之神功。这龙榜榜眼，也理应只属少林。”他如此安排，貌似均衡，但仰武当抑少林的用意昭然。台下不少人听他信口而言，不由得面带冷笑。

高济武并不多看台下，继续说道：“龙榜探花，非昆仑莫属。昆仑两仪四象心法，锤炼八百余年，威猛无俦。”又拿起一块木牌说道：“这龙榜第四，我看该当上清宫的‘龙吟虎啸’功。昔年正一教张嗣成真人凭借此功纵横天下。”说罢，将上清宫的木牌嵌入。
此牌一放，台下顿时群情耸动。虽说这套功法的确曾经威震武林，但或是此法修炼艰难，或是天资悟性不足，张嗣成之后的历代真人都无大成，所以不少年轻的后生，连“龙吟虎啸”的名字都没有听说过。
高济武置台下议论于不顾，回到虎榜边，说道：“天山折梅手，优雅飘逸；六出神剑，招式繁复。天山一派，名定虎榜探花。上清宫龙虎拳剑，刚猛绝伦，难有敌手，名定虎榜第四。”放完木牌，回归原位。
以外力招数成名的门派，在所多有。这些门派之主，自知不能与少林武当，昆仑天山相提并论，与泰山峨嵋等大派豪门相比，也多有不及，但在三流门派之中，均觉自己颇有独到之处，可争个靠前的座次。岂料这上清宫后来居上，不仅名占两榜第四，显然风头盖过了昆仑天山，还隐隐有与少林武当并驾齐驱之势。虽说上清宫有皇上专宠，这口气一时也咽不下去，台下立时怨言四起。只有风雨檐下正一教“彦”字辈四人，和场内其他上清宫道士，矜矜然颇有傲色。
高济武见昆仑掌门孙廷周略不自然，其他三人均神色不动。于是笑道：“在下僭越。这龙虎榜前几位的定法，如有不当之处，还请几位前辈示下。”孙廷周重重地“哼”了一声，并不搭腔。等了一会，见无人应言，弘微道长只得笑道：“这几个座次，高大人既已定下，我等老朽也无从置喙了。只是这第四之后的榜位如何定法，还请高大人明示。”高济武并不理会他语中略带嘲讽，笑道：“四位前辈见识卓著，眼光超凡，天下武功莫不了然于胸。一字之评，便重于泰山，四位定下的顺次，武林豪杰，自然心悦诚服，无敢不从。”
弘微道长问道：“高大人的意思，这龙虎榜的座次，莫不是仅凭我等随口而定？”高济武笑道：“弘微道长过谦了，谁不知四位前辈神功盖世，德高望重，说话更是字字珠玑，一言九鼎？哪里说得上‘随口’二字？”弘微道长一时语塞。
听孙廷周冷笑道：“高大人千里下书，原来是消遣孙某来着。”高济武问道：“孙掌门此话怎讲？”孙廷周道：“龙虎榜是关系整个武林的大事，原应严谨慎重。若仅凭我等几人空口就可定夺，那想来以高大人排定两榜前四位的大才，再定余下空位，自然不费吹灰之力。何苦劳动孙某千里迢迢，奔走远来？”言语之间，已然毫不留情。
高济武笑道：“孙掌门此言差矣。龙虎两榜，本是太师的严令。在下不敢不殚精竭虑，以报太师。若用寻常比武之法来定先后，难免伤害性命，结下梁子，这便有违太师‘弥合纷争’的初衷，故而此法断不可行。在下才疏学浅，苦无良策，这才想到请四位前辈以大智大勇来定此榜。既可平服武林众口，又可消弭明争暗斗于无形，窃以为是两全其美之策。倘若孙掌门认为此法不妥，在下鲁钝，实是想不出还有甚么妙计，请孙掌门赐教。”他用词虽然客气，但抬出“太师”名号以壮声威，咄咄逼人。
天山派掌门钟逸梅忙接口道：“孙掌门也是好意。高大人既然认为我等尚有萤火之光，那咱们就恭敬不如从命，尽力照一照目力所及之处吧。只愿这龙虎榜真能让台下众位英雄心平气和，就算不辱使命了。依老朽愚见，龙虎榜座次之定，人品乃是首要，武功倒在其次。这两榜第五之位，我看当属丐帮镇帮绝技，莲花落心法和打狗棒法。”
台上这数人的对答，台下临近的豪客听得清清楚楚。虽说四大高手的人品武功素来令人信服，但这令近千人长途奔波，劳师动众的龙虎榜，竟然以如此近乎儿戏之法来品定，终究太过草率。性子急躁莽撞的，早就大声鼓噪。但钟逸梅此话甫出，台下顿时一静。
丐帮成帮数百年，帮众人数之多，分布之广，早就是武林第一大派。现任帮主范平野古道热肠，急公好义，极有口碑。这莲花落心法和打狗棒法是非帮主不传的绝世武功，丐帮历任帮主均籍此锄强扶弱，抗击外敌，纵横江湖，罕有敌手。钟逸梅此论，的确公允，许多人点头称是。
不料高济武笑道：“范帮主的人品武功，自是好的。只是此公神龙见首不见尾，踪迹不定，本会的函贴，一直交不到他手上。好不容易找到丐帮的一位九袋元老，请其转交。而这范帮主至今并不现身，想来是看不上我们的小榜。既然如此，龙虎榜若强定丐帮的名位，反而是夺了他们的面子。再说，也从未听说有人不入科场却能高中题名者。倘若我等非要如此，那对今日在场的各位豪杰，便是不公。故凡未上山赴会者，任他武功再强，亦不能上榜。”口气坚决，不容置疑。钟逸梅听罢，默然不语。
台下众人明知他仗势压人，寻衅打击丐帮等不愿屈从的门派，但他话说得冠冕堂皇，又位高权重，虽然心中不服，却无可奈何。自然也有不少人心中暗喜，少了一些竞较的对手，自己或登上两榜，或座次靠前的机会便多了几分。
弘微道长咳嗽一声，沉吟道：“高大人所言，也在情理之中。依老朽愚见，崆峒派‘太阴饮月’久负盛名，可为龙榜第五。”高济武笑道：“弘微道长目光如炬。崆峒一派，从来高手辈出。不知几位前辈，对弘微道长的提议，是否首肯？”见无人反对，便大声道：“崆峒名列龙榜第五！”站在榜边的随从将崆峒的名牌嵌入龙榜。
一苇禅师上山之后，一直少言寡语，此时忽道：“终南山全真教功法精纯，武林罕见。”
自南宋以来，正一教与全真教一直南北并称。但正一顺元而全真抗元，故而正一教在元朝发展壮大，势力得到空前加强；而全镇教在蒙古铁骑的镇压之下，日渐式微。数百年来，全真虽偶有高手出现，却已是日薄西山，到了嘉靖年间，再无力与各大派抗衡。一苇禅师此时说起全真教，全场均是一愣。
弘微道长猜想一苇禅师是看不惯正一教的气焰，用全镇教来作为压制。于是笑道：“一苇大师此言有理。全真武学博大精深，好生令人相敬。”少林武当两大高手发话，自然受到遵从。高济武也只是淡淡一笑，并不多言。
内家功法，练到最高境界，飞花摘叶，俱能伤人，似无多大差别。但在高手看来，修习路径，有正偏之别；练成功力，有纯杂之差，高下由此而判。武林中以内功闻名的确是不多，所以龙榜余下的座次没有多耗时候，便一一定下了。无非是峨嵋，泰山之类的名门大派，这些门派的掌门又多谦光，并不计较座次先后。
再来确定虎榜之时，可着实费劲。不说拳法剑招之间，并无多少可比之处；便是剑招与剑招之间，孰优孰劣，亦难判定。有的大巧若拙，有的以简胜繁，而有的以巧见长，妙到毫巅，又有的招数繁复，连绵不绝。十五位之前，尚无多少争议，在此之后，难免顾此失彼，尺短寸长。台下更是议论纷纷，怨言多多。
堪堪排到二十三位，在雁荡与九华两派之间迟疑不决。高济武忽插口道：“我看中条剑法有独得之密，‘飞剑无影’陆子镇也颇有侠名，当在两派之上。雁荡派招数多九华一份灵秀，可列第二十四。”弘微道长道：“这中条剑法嘛，确有不俗之处，只是要列到二十三位，似乎……”一时难以措辞。高济武一使眼色，榜边的随从便将“中条”的木牌嵌入虎榜，又将“雁荡”，“九华”的名牌嵌在后面。
台下有人大声说道：“昨日晚间，中条剑派上下七人，包括陆掌门在内，俱都横尸青龙客栈。”听声音，便是雁荡派的掌门赵戬。高济武“哦”了一声，叹息道：“可惜可惜。这第二十三位，只能顺次递补了。”朝边上点了点头，那随从便取下“中条”的名牌，将“雁荡”“九华”各前移一位。
立刻有人看出了便宜，冷笑道：“雁荡派专会掘坟盗墓，难怪有这么厉害的武功。”赵戬起身怒道：“是哪个兔崽子在说话？”一人从远处座上站起道：“是本大爷我在说话。雁荡派从死人身上得好处，不是掘坟盗墓又是甚么？”众人一看，说话之人是龙王岛岛主宋苍林。这龙王岛与雁荡山相距遥远，不知为了何事，从上一辈就结下了大仇。宋苍林自觉武功在赵戬之上，不料雁荡派上了虎榜，龙王岛连提都没人提起，心中不忿，便出来发难。
赵戬骂道：“姓宋的，难道你活得不耐烦了么？”宋苍林道：“本大爷活得很是滋润，就是不耐烦盗墓贼那下三滥的勾当。本大爷只要抓住盗墓贼，总恨不得将他扒皮抽筋……”话音未落，赵戬大吼一声，飞身扑了过来。宋苍林吃了一惊，没有想到他出手居然毫无征兆，慌忙侧身闪避，躲得急了，撞翻了身旁的一张方桌。
宋苍林的几个手下登时大乱，都挥拳朝赵戬打去。宋苍林站稳身形，看准一个空子，猛地一掌击出。赵戬正在招架四面八方的拳脚，听到掌风，急忙拧腰相让，已然不及，“啪”的一声，肩头结结实实地挨了一掌，身子不由自主地往后飞出。宋苍林得势不饶人，双足用力，抢上进击。
赵戬见敌人来势凶猛，落地之后本待使出一招“燕子旋”来避其锋芒，不料还未发力，背后有人叫了一声“哎哟，小心！”只觉腰间志室穴一麻，“燕子旋”再也旋不起来。宋苍林运臂如飞，一连十数拳，尽数殴击在赵戬胸腹。
雁荡派门人方才赶到，三人出招迫开宋苍林，两人抱起赵戬退开。赵戬再看适才落脚之处，背后正是九华派的方桌。知道中了暗算，又气又怒，一口鲜血喷出，昏了过去。
这边争斗一起，顿时引起骚动，更有几个积怨已久的帮派乘机动手，场内一片大乱。座中四位高手互相对视，面露忧色。高济武缓缓站起，大声道：“众位英雄少安毋躁。”但台下喧哗蜂起，众人自顾闪避，根本没有几人听见。
高济武气沉丹田，断喝道：“听我一言！”众人觉得耳内“嗡”的一声，头脑微晕，立刻收手住口，安静下来。弘微道长心道：“这高济武能做到锦衣卫镇抚使，倒也不是浪得虚名。刚才这一喝，内力也有了七八成火候。”
高济武朗声道：“原本天下武功，大多差别不大，可以说是各有所长。兄弟也知要定这虎榜座次，绝非易事，只是没有想到会这般艰难，刚排到二十多位，便引起如此非议。只怕这最后十几位顺次，更是难上加难。但既奉了太师手谕，各位豪杰又是跋涉远来，却叫兄弟好生为难。”
听台下有人喊道：“光用嘴说终究难以服众，还不如设一个擂台，以本领高下来定名位前后。”立刻有不少人随声附和：“是啊，还是直接较量来得痛快！”性子急的，已是摩拳擦掌，跃跃欲试。
高济武摇头道：“此法断不可行！太师慈悲，本就唯恐因龙虎榜激起争斗，多伤性命，早下令只许坐而论道，严禁设擂比武。兄弟身在公门，只能奉命行事。”众人听了，登时泄气，不知这虎榜要闹到何时。高济武续道：“即便真是设擂比武，这百余家门派，都不肯甘居人后，彼此不愿服输。一个个打将下来，要几日几夜才能了局？任你武功再高，累都能把人累死。”
众人听了这话，知道也是不错，便有人问道：“不知高大人有何良策？”高济武笑道：“并非兄弟有甚么良策，还是太师圣明，对此局势早有洞见。故而已定下了应对之法。”顿了一顿，又道：“各位英雄的武功想必均得益与本派相传的武经典籍，拳有拳法，刀有刀谱。只消比较一下各派典籍的高低，那各派武功的前后也就大致不差了。”
台下众人心道：“难怪言明要大家各自带好本门要诣，意图原来在此。锦衣卫事先想得倒挺周全。”又有人揣测这典籍到底如何比较，料想是分别说出本门武功的关键诀窍所在，说不定还要照本宣读演示。如此比试，虽说也费时费力，而且本门武功密也难免有所泄露，但一来确是可以不伤人命，避免缠斗不休；二来这些典籍大多用词古奥艰深，别派之人，也不易听懂记住，更难危及本派。更有人立刻思量在解说本门武功之时如何添油加醋，如何吹嘘得神奇玄妙，又如何不被台上的四位公证看穿点破。每人都各怀心事，一时间无人做声。
终于有人问道：“敢问高大人这武经典籍究竟如何比较？难道是将典籍念给四位前辈高人听么？”高济武笑道：“四位前辈高人又不是教书先生，如何能来考问各位念背经书的功夫？再说这过百家门派，一个一个念下来，又要虚耗多少时日？也难免有人自吹自擂，老王卖瓜。”
众人听了，满腹狐疑，不知他葫芦里到底卖什么药。高济武正色道：“兄弟适才旁观，这龙榜和虎榜前十五名位，俱多认可。自虎榜十六位起，非议渐增。兄弟的意思是虎榜这二十一个顺次，先虚位以待。台上这四位前辈高人，无论是人品武功，还是见识声望，素得公认。正一教内功外力，名列两榜第四，檐下有上清宫四位‘彦’字辈的高手在座。高某想请这八位高人，遍阅各派典籍，而后再论定余下的名位。若依此法，定能不偏不私，公平中正。”
话未说完，全场一阵喧哗。有一苍老威猛之声问道：“高大人的意思，莫不是是要我等交出典籍，让这八位高手观阅？”高济武抬眼一看，见问话之人是天佛派掌门穆景全，便点头笑道：“高某正是此意。穆掌门莫非害怕这八位高人会偷学贵派武功？还是担心《天佛指法》遗失？请穆掌门放心，高某以身家性命担保，一旦龙虎榜确定，贵派典籍，定当完璧归赵。”
穆景全起身道：“想敝派武功微末，还不能入高手法眼。穆某不敢揣测他人，也不是信不过高大人要吞没私藏。只是本派历代的规矩，《天佛指法》事关重大，连普通后辈弟子都不能随意观览，更别说让外人翻阅。高大人此议，穆某实难从命，望乞见谅。”
高济武脸色微变，沉声道：“龙虎榜是太师下的严令，更是事关整个武林的大事，穆掌门还是以大局为重，三思而后行吧。”穆景全大声道：“这龙虎榜上的，都是名门大派。天佛派区区百人，本不足以和天下英雄一较短长，穆某更不敢有非分之想。天佛派就此退出虎榜之争。”
高济武皱眉道：“穆掌门可不要一意孤行啊。”穆景全道：“穆某不敢将天佛派毁在这虚名之上。”高济武怒喝：“大胆！你眼中还有太师吗？”穆景全冷笑道：“太师管得了你，可管不了我。”说罢，举手一挥，带着手下弟子，大踏步朝场外走去。
不少门派或早就心存不满，或和穆景全想法类似，也纷纷离座，想一起出场下山。


第四回完


1）回目出自柳永《鹤冲天》。
2）嘉靖30年（公元1551年），张永绪受封天师，年10岁，在位16年，26岁卒。史书记载他“善剑术”。小说中将他的年龄加了几岁。

多谢吧主、司马放及脂砚斋生的鼓励。

第五回  水底鱼龙惊动，风卷地，浪翻屋

高济武厉声断喝：“且慢！”转身施礼道：“请督护大人宣太师密谕。”这句话场内所有人等俱都听得清清楚楚，正待离去的这数十人不由得停下了脚步。
魏恕咳嗽一声，敛衣而起，从怀中掏出一卷白纸，大声读道：“宣太师密谕。《诗》云：昭兹来许，绳其祖武。故武学之维，在乎各家典籍之薪火袭承。今武林气息衰微，纲纪废弛，缘于各家于典籍因循习学不善之故，亦多有散失亡佚者。现命龙虎山正一教，尽收天下武经典籍，汇编《武藏》，以上正武林道统，下护武术血脉。待纂修完成，还归各派。锦衣卫奉谕督察，便宜行事。有抗命不遵者，就地法办！”
众人听了，心中一片雪亮。这声势浩大的龙虎榜竟只是一个幌子，朝廷最终目的，是要将各门各派的武学典籍在这龙虎山上一网打尽，全数收集。若官府将其搜罗之后，再由东厂锦衣卫中的高手仔细加以参详研究，找出破法，那不出数年，整个江湖门派势必将成俎上鱼肉，只能任人宰割，听凭生杀。
高济武冷笑道：“穆掌门，难道你想公然抗命吗？”穆景全知道定然讨不了好去，但事已至此，只得把心一横，头也不回，带着几个弟子朝场外走去。原本想走的数十人心中没有把握，迟疑不决。
只听高济武喝道：“锦衣卫何在？”有数十人应声从人群中站起，齐道：“属下在！”众人见锦衣卫干役早就易装变服，暗藏人中，静待其变，不由吃了一惊。高济武道：“奉太师密谕，各占要位。有抗命不遵者，立即擒拿，不得有误！”那些干役躬身应道：“属下领命！”话音刚落，这数十人立刻四下散开，各持兵器弓箭，占住了进出的冲要。在空场进口的摘星门边，更是站定了八九个人。
穆景全怒气勃然，脚下毫不停留。有两人迎将上来，抱拳道：“请穆掌门回座。”穆景全一声暴喝：“给我滚开！”双掌齐处，分击二人。二人见来势凶猛，急忙闪身躲避。不料穆景全中途变招，化掌为指，忽然点出。一个干役轻功稍强，竭力后窜，方躲开他左手的一指。另一人不及相让，只得伸掌挡在肋下。天佛指力果然凌厉异常，“啵”的一声，手掌中间，被插出一个透明窟窿。
锦衣卫干役见穆景全出手就伤了一个同伴，同时抢上。五人分袭他的几个弟子，余下三人将他围在垓心。穆景全毫无惧色，运臂如风，数招之间，又点倒了一人。在把另两人迫得连连后退之际，尚有余暇出手突袭，为四个弟子解围。待穆景全又打伤一人，锦衣卫已招架不住。眼看天佛派五人，就要冲出空场。
高济武朝大殿风雨檐下的锦衣卫左右指挥使点了点头，三人同时离座而起，如飞鸟般腾空前扑，两次落地，已到天佛派众人身后。高济武右掌以挥，劈向穆景全的后心。穆景全早听到响动，跟着掌风顺势一转，转到了高济武的身侧，右手径直点向他太阳穴。
高济武后退半步，避开指风，右掌斜击穆景全下腹。穆景全步法灵活，又转到了高济武正前，左手虚晃，右手食指中指并力，一招“所视所指”，点向高济武胸口膻中。高济武并不理会他左手虚招，双掌相叠，挡在胸前。
穆景全心中一喜，自觉指力刚猛，绝非寻常血肉之躯所能抵挡，指上加劲，朝他掌中急点。刚一点实，指尖便如同撞在一块铁板之上，心知不好，却已无法撤力变招。中指一阵剧痛，几欲折断。
这么稍一分神，下盘已出破绽，高济武双腿连环进击，左右膝盖被先后踢中。穆景全脚步窒碍，身形闪转不灵，更落下风。再斗几合，高济武掌中夹指，越打越快，穆景全再也无法跟上，被当胸一掌击中，就在他眼前发黑之时，上身数处要穴被点，登时站在当地，动弹不得。再看自己四个弟子，早已寡不敌众，被一一制服。
跟在天佛派之后的数十人见势头不好，悄悄坐回原位。
高济武对穆景全笑道：“穆掌门，若适才听从高某好言相劝，又何至于此？我再来问你，这《天佛指法》，到底是交，还是不交？”穆景全“哼”了一声，闭目不言。高济武道：“穆掌门既然决意对抗朝廷，高某又身负太师严令，实在不得已，多有得罪了。”说着，将右掌放在穆景全头顶，用力下压。
穆景全只觉眼前金星直冒，喉咙发甜，知道高济武要在天下英雄面前折辱自己，苦于穴道被点，内劲无法发出，只能强忍膝盖剧痛，用力相抗。高济武见一时不能将他压倒，一边掌中慢慢催力，一边走到穆景全的身后。右脚倏忽踢出，足尖在他两腿膝弯处一点，同时手上猛然加劲，穆景全再也抵受不住，“扑通”一声，双膝着地。
高济武早就决心要借羞辱穆景全之机震慑全场，以儆效尤，令其他门派不敢妄动。所以非但不撤手，反而继续下压。穆景全并不屈服，拚了死力，挺直脖项。高济武几次发劲，只压得他脊骨“咯吱”作响，并未下去几分。高济武左手伸出，点在他脑后风府穴上。穆景全顿觉项间失力，一口鲜血喷出，前额砰然撞在地上。
高济武冷笑一声，按着穆景全的头颅，又在地上顿了几顿，方才松手。不料穆景全不堪受辱，早存必死之心，暗中震断下盘经脉，在双腿上集了全身之力，一俟头顶掌力消失，便忽然离地腾起，高有数丈。
高济武知道他穴道未解，无力进击，连头都没抬，袖手前行。只见穆景全在众人一片惊呼声中，直直地撞向地面，“嘭”的一声，脑浆迸裂。
高济武跃出几步，不让鲜血溅到衣上，右手一摆。便有锦衣卫干役上前，在穆景全的尸身上搜检，找出一本薄册，报道：“禀大人，收天佛派《天佛指法》一本。”高济武点头道：“交由正一教保管。”
刚想回归高台，只见少林达摩堂首座一苇禅师已大踏步地走来，随行的四位僧侣也从场下离座，跟在一苇身后。高济武愕然问道：“禅师意欲何往？”一苇禅师反问道：“难道高大人还要老衲交出‘少林七十二项绝技’功法不成？”高济武道：“在下不敢。武当少林，昆仑天山，向来是武林泰斗，派中典籍定然袭承有方，研习精纯，故不在本次汇编之列。”一苇禅师又凛然道：“那龙虎榜之事，想来也应到此为止了。老衲愚钝，有负高大人之托，不安于座，更无颜面对天下英雄，就此告辞，想必高大人不至为难老衲吧？”高济武略显尴尬，说道：“大师请便，在下不敢强留。”
一苇禅师不再说话，缓步走到穆景全尸身边，合十说偈道：“冤冤相报何时了，劫劫相缠岂偶然。不若此时得释解，放刀立地往西天。”俯身抱起，走向摘星门外。天佛派虽有一个“佛”字，与少林寺却无甚渊源。一苇禅师此举，只是表明敬重穆景全为人。天佛派四人忍住悲痛，跟着少林众僧走出，锦衣卫也不敢阻拦。
台上弘微道长、孙廷周和钟逸梅更觉无趣。兴师动众的龙虎榜不过是朝廷诱骗天下豪杰的圈套，力邀他们来做公证也不过是如同摆布傀儡而已。高济武折辱穆景全之时，他们也本该挺身主持公道，只是这几大门派久为朝廷所挟制，又新得官府恩宠，不免投鼠忌器，患得患失。还在观望权衡之际，穆景全已然自尽。三位掌门脸上无光，见一苇禅师离去，便也纷纷起身，带着本门弟子告辞。
四大高手一走，倒解了高济武得心腹之患。他本担心其中任或一人，登高而呼，据理反对汇集典籍，台下众人不免随声附和，马首是瞻。如此一来，于私则局面难于控制，日后定在江湖中落下笑柄；于公则多日的精心策划付诸东流，在太师那里更难交待。现在这四人都明哲保身，离场而去。剩下的人众，便不足为虑了。
高济武回到台上，对众人说道：“天佛派呈交了《天佛指法》，要去要留，即可自便。待正一教《武藏》集校编成，定会奉还。兄弟奉命办差，多有得罪，还请在座的各位掌门海涵。”
停了片刻，见无人搭腔，高济武又道：“在编汇期间，各派典籍，自然会妥善保存。”转头喊道：“来啊！取锦袋来。”随即有数名手下上前，手捧几叠锦缎织成的口袋。找出写着“天佛派”的那个，将《天佛指法》装了进去。
场内各派大多极不情愿交出典籍，但见锦衣卫筹划如此周密，连收装的锦袋都分派备好，可见朝廷对此事志在必得，更有穆景全的前车之鉴，谁都不敢擅自出头。有心联合几派共同反对，少了武当少林等名宿在场，未免底气不足，又没有武功声望足以服众的其他高手挺身而出，故而台下一片死寂。
过了一阵，有人越众而出，大声道：“汇编《武藏》，确是利于武林的善举，我等早有此心，只是缺少一呼百应，见多识广的牵头首脑。如今太师英明，高瞻远瞩，定下惠及百年之大计。也是正一教高手林立，目光如炬，才堪当如此大任。鄙人不才，愿率先奉上本派镇派之技，以玉成其事。”
大家心中暗骂“无耻”，抬头一看，说话的是三才刀掌门包盛。这包盛武功平常，为人却善于逢迎，是官府里的红人。高济武笑道：“包掌门的三才刀法精妙无比，难得如此识得大体，堪为武林表率。”包盛谄笑道：“高大人过奖了。”
既然有人带头，那些平素颇为热衷的掌门也纷纷主动上台，呈交本派典籍。得到高大人夸奖勉励之后，这些人回到原位，一个个得意洋洋，顾盼自雄。
金蛇门门主罗广亭上台赔笑道：“见过高大人。非是在下藏私，本门定有严规，《金蛇鞭法》不得离开金蛇洞。金蛇鞭法也不是甚么了不起的武艺，不敢攀附经藏，望高大人恕罪。”高济武仰天打个哈哈，说道：“当年尊师号称‘出水神龙’，金蛇鞭威名远扬，了不起得紧哪。想是罗门主仍不放心把鞭法交给高某，故而将其藏在左脚靴中。”罗广亭笑容登时凝结，作声不得。
高济武不去理他，起身道：“高某和正一教俱是武林中人，自然明白武功秘笈重逾性命。故在汇校之时，会将所有置放典籍的锦袋均收藏密室，严加看管，绝不会少了只言片纸。各位掌门且放宽心，定比藏在靴筒之中，马鞍之中，兵刃之中要安全牢靠得多。”
场中不少门派首脑听了，心中骇然。锦衣卫已将他们暗藏经册之处打探得清清楚楚，不容蒙蔽。
高济武见尚有不少帮派端坐不动，没有上台的意思，于是笑道：“各位英雄不用一一上台，人多手杂，怕有个闪失。只要安于本座，自会有人前来收取。”朝边上使个眼色，那些干役便分成几组，各拿锦袋，下场收取。
众人迫于情势，不敢不交，半柱香的时候，已收了十之七八。长案上放着典籍的锦袋高高地叠了几摞，高济武见即将大功告成，不由得面露笑容。

在空场西南角落的一张桌边，坐着四个中年女子和一个白衣少女。为首女子见几个锦衣卫走来，对着同伴点了点头，伸手取物。那些干役只道她在取典籍，不疑有他，笑嘻嘻地上前去接。
为首女子摸出一物，朝天弹去。此物飞到半空，“嘭”地绽开，竟是一朵白色的莲花，飘飘摇摇，甚是夺目。
在众人一愣之际，五人同时纵身而起，朝场外疾奔。一边奔走口中一边叫道：“白莲圣母，保佑众生。白莲花开，助我如神！”锦衣卫中有人喊道：“是白莲匪众，莫让她们走了！”四周占着冲要的锦衣卫干役听了，纷纷离开原位，朝门口涌去。
那五个女子见摘星门已被重重堵住，在前奔之中突然朝后弹出，一跃数丈，落地后再次转身跃起，朝高台飞去。她们这半途转向没有半分征兆，锦衣卫干役猝不及防，一下全被甩在身后。
五人身在半空，长袖挥出，无数金针劈头盖脸朝高济武打去。高济武眼疾手快，抓过身边的虎榜一挡，金针有如一阵密雨，尽数钉在榜上。
五人不等落地，长袖又起，这次金针打向坐在风雨檐下的钦差，高济武大吃一惊，飞脚踢起一张交椅，落在张永绪身前，又同时掷出两把，挡住钦差和魏恕。坐在风雨檐下的正一教四人早有防备，不约而同，也将座椅掷出，保护中间三人。霎时“噼啪”连声，三人面前堆了七八张椅子。
两名扈从赶忙抢上，一起架住仓惶失措的钦差和魏恕。张永绪倒很镇定，低声道：“大人且莫惊慌，请随我来。”
身旁两名道童被漏过的金针打中，各自捂着伤口哭叫。那伤处转瞬肿胀发黑，显然已经中毒。张永绪一手一个，毫不费力地抱起，对其他道童道：“这里危险，你们赶紧到殿后躲避，别再伤着。”见十几个连滚带爬的道童之中，唯有那顶替松风的陌生少年不怎么害怕。张永绪微觉奇怪，经不住旁边钦差扈从的连声催促，只得带着众位大人匆匆进殿走了。
袁方也不离开，躲在门后，往外观看。
高济武和左右指挥挡住白莲教五人，见钦差已经离开，高声喝道：“护住典籍，速送密阁！”张彦翚等四人这才醒悟，忙往案边跑去。
白莲五女已被高济武等远远地迫离桌边，根本不及与正一教诸人争抢。只听“呜呜”连声，四朵小小的白莲从空场左右的两棵大树间激射而出，在正一教诸人的前路上撞在一起，轰然炸开，爆出无数细小铁刺。张彦翚等知道不好，朝两边急闪。那周彦翡脚步稍慢，受伤倒地。
与此同时，从那树上又射出两枚带着细索的透骨钢钉，“啪”地钉在条案表面。两边各有两名绿衣女子沿着细索，迅疾无比地朝包着的典籍那堆锦袋滑去。
还有白莲教众在树上隐伏多时，实出乎锦衣卫意料之外。高济武等三人被五个白衣女子死死缠住，正一教诸人也在数丈之外，余下从摘星门边赶来的众干役怕损了案上典籍，不敢使用兵器弓箭，场下的各路豪杰一时不明所以，不知道该帮哪边为好，早被这四名绿衣女子占了机先。
正在高济武心中焦急之际，只见寒光一闪，从座中飞出两柄短剑，“嗖”地将细索割断。那些绿衣女子失了依托，应声落地。随着短剑飞出，高高跃起黑白二人，衣袂凌风，袖带飘逸，落在条案跟案前。袁方定睛一看，黑衣者正是长江渡船中吟词之人，白衣者便是龙虎镇上手摇折扇的书生。果然天残会众也隐身场内，伺机出手。
再看他们所在桌上，放着一把极大的茶壶，一位黑衣老者背对高台，似乎对各方争斗不屑一顾，好整以暇地低头品茶。那黑衣老者的身边，还坐着一个少年，一瞥之下，面目依稀肖似林翰。袁方吃了一惊，待要仔细分辨，怎奈相距遥远，中间还有无数人影晃动阻挡，又是侧脸，实在无法看清。
高济武见天残会暮晨两位星君现身，登时放心。那四名绿衣女子更不搭话，出手进袭。这黑白两人武功极高，以二敌四，却大占上风。只是这些女子出手阴毒狠辣，招式往往匪夷所思，又兼进退配合，攻防连环，一时倒也拾掇不下。
张彦翚等正一教诸人惊魂稍定，抢到案边，抱起装了典册的锦袋，朝后便走。三个人六只手，拿不完那么许多，案上还余了两摞。
只听有绿衣女子一声闷哼，被白衣书生一掌劈中喉头，摔了出去，倒地不动。
缠斗锦衣卫三使的白莲教诸女之中，唯那白衣少女功力稍低。高济武功其薄弱，对她连下杀手。那少女连连后退，与其他几个同门一起奋力化解。为首女子见势不好，裙下撩阴脚连踢，逼开高济武，闪身出了战团。右手一扬，掷出一把飞爪，抓住了案上十几个锦袋。在右手回带的同时，左手又朝张彦翚三人的上方扔出三朵白莲。
那白莲去势迅疾，眨眼越过正一教诸人头顶。张彦翚见这暗器的准头居然如此之差，心中正在好笑，不想那些白莲忽然划出一道弧线，凭空绕回，迎面而来。便在张彦翚三人错愕之际，那三朵白莲已“呼”的化作三团火球，直烧向他们怀中的锦袋。
白莲教用心昭然：若夺不到典册，也欲将其烧毁，绝对不能落在官府手中。场内众人眼看无数珍逾性命的秘笈便要毁于一旦，情不自禁地失声惊呼。
天残会座上那黑衣老者身形微侧，手搭茶壶，内力急吐。一条水柱从壶嘴朝后直飙出去，横在张彦翚等人面前。靠右的两团火球先后撞上水柱，“哧哧”两声，瞬时熄灭。那道水柱为火球阻隔，从中断绝断。最左边的郭彦翔收足不及，一下碰在余下那团火球之上，头发胡子登时被点着，惨叫连连。
众人见状大惊，赶忙过去抢救典册。张彦翚和冯彦翊并不多作停留，朝殿后疾走。
与白莲教八女交手的几人心神稍分，手下均是略缓。那为首女子一声呼哨，虚晃几招，手拉着白衣少女，朝场边高墙而去。剩下六人也纷纷跃出战圈，疾步跟上。与高济武缠斗之人落在最后，被他一掌击中后心，登时气绝。
锦衣卫右指挥使身形晃动，拦在那白莲教为首女子身前。那为首女子更不答话，一拳击出。右指挥使看得真切，举掌相迎。那为首女子并不变招，依旧直出，“啪”地撞在他的掌心。
右指挥使自持力大，猛然收掌，将对手的拳头握住。那为首女子身形忽然转过半圈，沉肘后撞，同时右足反勾，撩向他两腿之间。那右指挥使出其不意，上下难以兼顾，被她重重踢到，朝后直摔出去。
锦衣卫干役和各派掌门见白莲教众夺了典册，意欲逃离，都是心中着急，一起发足追赶。那为首女子提气站上墙头，右手衣袖挥出，发出金针以阻挡追兵，左手一弹，又弹出一朵白莲，飞向兀自在空中飘动摇曳的那朵巨大莲花。
两花相碰，大朵白莲“嘭”地炸开，于散开的一团绿烟之中射出无数铁刺。锦衣卫左指挥使追击急迫，见铁刺飞到，跃起闪避，撞入绿烟之中，哼也没哼，便直直地摔了下来。高济武刚想伸手搀扶，闻到一股淡淡的甜香，头脑微晕，急忙闭气后退。
只听身后暮商星君叫道：“小心白莲妖女放毒！”一掌凌空虚击，听墙头有女子“啊”的一声尖叫，摔出墙外。
待到绿烟散尽，白莲教众早带着十几个锦袋去得远了。
袁方见众人都在检视伤员，查验典册，大呼小叫，乱作一团。再看天残会桌上，那貌似林翰之人已经不见，心中记挂江湖夜雨，悄悄地从殿后走出，去找听松阁。

江湖夜雨待袁方离去，便在上清宫偏僻之处游走。宫内道士均在天师殿前忙碌，无暇顾及。探访多处，果然在崖前林边，找到了题着“听松”二字的一幢两层木阁。
江湖夜雨记住方位，并不着急，回到仓房。见王永级满头大汗地在支派杂务，也顺手办了一些。等用过午饭，才乘人不备，又悄悄潜回阁边松林。
透过树枝朝阁前一望，果然已有两名锦衣卫干役和三个上清宫道士站在门口。听一名干役问道：“阁里全都查验过了吗？”一个道士答道：“全都查过了，每寸木板，每段梁柱都没有漏过。”另一个道士笑道：“上差放心，这听松阁偏僻得紧，别说生人，连老鼠都没有几个。”那锦衣卫“嗯”了一声，说道：“这倒也是，不过还是要格外小心。高大人吩咐，那白莲教匪可能山上捣乱，此处事关重大，大家都仔细着点。等龙虎榜事成，这里便会有更多人手过来守卫。”
江湖夜雨心道这锦衣卫消息倒是灵通，早就了解白莲教意图，不知高济武要用甚么计谋对付。微一沉吟，从地上捡起一块石子，朝远处树梢发劲弹出。他指力使得甚巧，那石子先缓后急，飞出十数丈后，发出“呜”的一声怪响，打得松枝“噼啪”连声，松针纷落。
阁前五人大喝：“什么人？”朝发出声响之处扑去。江湖夜雨身形飘忽，已悄无声息地进入阁中。那五人到处搜检，并无半分异状，只道是松鼠跳跃，怏怏退回。
江湖夜雨上了二楼，攀柱上梁，在阴暗角落坐稳。低头一看，见四壁萧然，陈设简单，唯桌椅案几而已，看来是上清宫道士静心养性之所。阁上安静之极，听不到天师殿前半分响动，唯有窗外山风飒飒，松涛阵阵。
江湖夜雨运息凝神，静坐等待。过了良久，忽听脚步纷乱，有两人仓惶而来。门口道士问道：“二师伯三师伯！龙虎榜事成了吗？”江湖夜雨知道正一教“彦”字辈中已故的张彦頨排行第一，他兄弟张彦翚排行第二，冯彦翊第三，郭彦翔第四，周彦翡第五，来人便是张彦翚和冯彦翊。听一人气喘吁吁地说道：“场内白莲教大闹龙虎榜，来了不下二三十个匪众，要夺锦袋。”
门口五人听了，惊问：“这便如何是好？”江湖夜雨昨夜听到过张彦翚的声音，便知说话之人乃是冯彦翊。那冯彦翊喘息一阵，续道：“那白莲妖女使出妖法，伤了无数英雄。我和你二师伯杀出重围，保护锦袋至此。你们师父却在半途中了妖法，受伤倒地。你们快去救他，切莫失了锦袋。”
那三个道士都是郭彦翔的弟子，闻听噩耗，“啊”了一声，救师心切，忙朝天师殿奔去。张彦翚和冯彦翊“噔噔”走上二楼，将数十个锦袋放在桌上，长出一口大气，坐下拭汗。
此时听松阁只有四人守护，江湖夜雨暗想若再迟疑片刻，高济武等击退白莲教众，便会有大批锦衣卫干役前来。到那时别说夺经，就连脱身都势比登天。当下毫不犹豫，从梁上一跃而下。
张冯二人见阁内居然有人埋伏，都吓了一跳，那冯彦翊失声惊呼：“有刺客！”张彦翚倒还镇定，挥掌击向江湖夜雨面门。
此时事不宜迟，江湖夜雨出手毫不留情，使出招式迅猛异常的“电光七技”，疾风暴雨般朝张冯二人打去。锦衣卫两名干役听见冯彦翊的大叫，赶忙上楼查看，见果有不速之客，各抽兵器，加入战团。
此间本就不大，又放了桌椅，五人混斗一处，更显狭窄。正一教武功不以绵巧见长，张冯二人怕损了典册，不敢使出大开大阂的招数。那两个干役功力远逊，不仅不能相助，反而增添累赘。江湖夜雨走位游移，拳脚如电，在四人中间穿梭往来，占尽上风。
斗到分际，一个干役的钢刀被江湖夜雨“顺水推舟”地一引，不由自主砍向冯彦翊。冯彦翊急忙侧身闪避，江湖夜雨早到两人背后，右手一掌将干役打昏，左手“回马锤”撞在冯彦翊的神道穴上，令其登时手足麻痹，不能动弹。
便在张彦翚一愣神的功夫，剩下的那名干役被江湖夜雨一脚踹中前心，直跌出去。张彦翚情知不是对手，把心一横，不顾对手拳风袭来，回身一掌，击在方桌边缘，与此同时，后腰已被一拳击中，剧痛之下，委顿在地。
那张方桌带着多数典册，撞破窗户，飞出阁外，地上只散落遗留了十几个锦袋。江湖夜雨没有想到他狗急跳墙，使出这么一招，只得苦笑一声，取出随身的布囊，将那十几个锦袋收了。
将布囊背在身后，下楼出门。正思量如何将外面的典册尽数取走，只见阁前一地的锦袋中间，站着一个十五六岁的少年，头戴道冠，身披鹤氅，肋下悬剑。那少年见他出来，厉声问道：“你是何人？胆敢在此撒野？”
江湖夜雨只道他是宫中的一个普通道士，更不搭话，一掌击出。那少年竟然丝毫不惧，挥掌迎来。江湖夜雨心笑他敢于如此直接对掌，